Bruce Boolowon, alors âgé de 20 ans, chassait des œufs de guillemot avec un groupe d’amis dans un bateau en peau de morse sur une île isolée d’Alaska sur le détroit de Béring lorsqu’ils ont vu un avion handicapé voler bas. «Quelque chose n’allait pas», a rappelé Boolowon, maintenant âgé de 87 ans, de ce jour de 1955. « Ils sont venus et un moteur fumait. »
Longtemps avant que les drones ou les ballons météorologiques ne deviennent des cibles militaires, un avion de patrouille maritime Neptune de l’US Navy P2V-5 avait été attaqué à environ 8 000 pieds (2 438 mètres) par deux chasseurs MIG-15 soviétiques rugissant de la Sibérie voisine. Le moteur droit de l’avion a été détruit et le pilote a procédé à un atterrissage contrôlé. Les 11 membres d’équipage avaient des blessures de gravités diverses, causées par les balles tirées par les deux chasseurs à réaction, des éclats ou la boule de feu qui a explosé lorsque le Neptune a atterri roues levées sur la toundra de l’île de St. Lawrence et les réservoirs de carburant stockés dans le ventre de l’avion ont explosé.
Les hommes ont trouvé refuge dans un fossé sur l’île de St. Lawrence, à seulement 40 miles (64 kilomètres) de la Sibérie et à 715 miles (1 151 kilomètres) à l’ouest d’Anchorage, pour éviter les munitions explosives et ont attendu, mais pour quoi ils ne savaient pas. Lorsque les chasseurs d’œufs sibériens Yupik armés sont arrivés, les hommes de la Marine ne savaient pas s’ils allaient être capturés ou sauvés.
Ils étaient non seulement des visages amicaux, mais des membres de la première unité d’éclaireurs de la Garde nationale d’Alaska qui vivaient sur l’île et dont le travail était de surveiller l’Union soviétique compte tenu de leur proximité. Les 16 gardes et un membre inconnu de l’armée de l’air ont aidé l’équipage à obtenir des soins médicaux et ont alerté les autorités militaires que les hommes étaient sains et saufs.
Les gardes ont été honorés mardi avec des médailles d’héroïsme de l’Alaska, donnant aux hommes autochtones de l’Alaska la reconnaissance qui n’était pas disponible il y a 67 ans. Boolowon, alors caporal, est le seul survivant, et les membres de la famille des 15 autres ont reçu les médailles en leur nom.
Maj. Gen. Torrence Saxe, le général adjoint de la Garde nationale de l’Alaska, a non seulement approuvé les médailles pour les hommes, il les a personnellement remises lors de la cérémonie tenue sous une neige battante à l’extérieur. Les résidents ont rempli le gymnase de l’école John Apangalook à Gambell, domicile des équipes sportives King Polar Bears ou Qughsatkut en Yupik sibérien. Les membres de la famille recevant les médailles se sont assis sur les sièges d’honneur du sol du gymnase, et Saxe a posé pour des photos avec chacun après avoir présenté les médailles et un certificat. Un déjeuner communautaire a suivi.
Les autres gardes ont reçu des lettres honorifiques. « Je ne sais pas pourquoi ils ne nous ont pas inclus », a déclaré Boolowon à propos de la désignation de la Marine.
Il n’y avait pas d’autres médailles disponibles pour les hommes pour leurs exploits car ce n’était pas une mission de combat et le sauvetage a été considéré comme une affaire de temps de paix.
«Les familles avaient l’impression que les membres auraient dû recevoir une meilleure récompense qu’une lettre de remerciement», a déclaré Verdie Bowen, directeur du Bureau des anciens combattants de l’État. Il honore les membres de la Garde nationale d’Alaska qui se distinguent par leur héroïsme, leur réalisation méritoire ou leur dépassement de leurs fonctions.
Le 22 juin 1955, l’attaque a été qualifiée de « erreur » par des dirigeants soviétiques embarrassés et a eu lieu à un moment difficile pour l’Union soviétique. Un sommet visant à réduire les tensions de la guerre froide était prévu le mois suivant à Genève avec le président Dwight Eisenhower, le Premier ministre soviétique Nikolai Bulganin et les Premiers ministres de Grande-Bretagne et de France.
Après avoir appris que l’avion avait été abattu, Eisenhower a demandé au secrétaire d’État, John Foster Dulles, de rencontrer le ministre des Affaires étrangères soviétique Vyacheslav M. Molotov lors de la 10e réunion anniversaire des Nations Unies à San Francisco.
Molotov n’était pas au courant de l’incident mais a promis une enquête. Le Kremlin a envoyé un télégramme à Molotov, qui comprenait la présentation de Dulles « d’une note conciliante qui admettait que l’incident aurait pu être dû à une erreur », a écrit David Winkler, l’historien de la Fondation historique de la Marine, dans son livre de 2017 « Incidents en mer: confrontation et coopération américaines avec la Russie et la Chine, 1945-2016. »
C’était la première fois que les Soviétiques exprimaient à la fois des regrets et versaient des réparations, a déclaré Winkler à l’AP l’été dernier, et le sommet a eu lieu comme prévu. Les Soviétiques ont accepté de compenser les États-Unis pour l’avion, envoyant juste plus de 35 000 $ (environ 400 000 $ aujourd’hui) en réparation. L’argent a été partagé entre l’équipage.
Dans les années 1990, Assard s’est rendu à Gambell pour les remercier et a offert au village une plaque en bronze. «Nous avons été très chanceux de le faire atterrir sur une île américaine et d’être trouvés par des esquimaux américains», a déclaré Assard, le navigateur de vol aujourd’hui décédé, au journal Anchorage en 2015. « Ils ne pouvaient pas avoir été plus gracieux. »
Les 13 autres gardes honorés à titre posthume étaient Pfcs. Holden Apatiki, Lane Iyakitan, Woodrow Malewotkuk, Roger Slwooko, Vernon Slwooko et Donald Ungott; Sfc. Herbert Apassingok; Sgt. Ralph Apatiki Sr.; Cpls. Victor Campbell, Ned Koozaata et Joseph Slwooko, et les soldats de première classe Luke Kulukhon et Leroy Kulukhon.
