Le jour où les États-Unis ont stupéfié le monde en lançant une bombe atomique sur Hiroshima, un jeune homme noir de la région de Main Line à Philadelphie est mort dans l’obscurité d’une forêt reculée de l’Oregon, mettant fin à une brève carrière militaire qui s’est retrouvée mêlée aux principaux courants de l’histoire des États-Unis et du monde.
L’histoire du parachutiste Malvin L. Brown était une saga de préjugés raciaux, de secret, d’une découverte cosmique dans les annales de la science atmosphérique, de tragédie et, finalement, d’un mystère de 70 ans.
Brown vient d’être honoré à titre posthume d’une haute distinction : le gouvernement a officiellement changé le nom de ce qui était « Negro Ridge », dans la forêt nationale de Umpqua dans le sud de l’Oregon, en Malvin L. Brown Ridge.
« Je suis ravi », a déclaré Robert Bartlett, un vétéran de l’armée et sociologue qui a consacré plusieurs années à l’étude de l’unité de Brown, le 555e bataillon de parachutistes, et qui a été instrumental dans le changement de nom. Il était parmi ceux qui ont été informés plus tôt ce mois-ci de la décision du conseil des noms géographiques des États-Unis.
La crête, longue de 3,4 miles, s’étendant sur 2 800 acres et s’élevant à 3 500 pieds, est proche de l’endroit où Brown est mort lors d’un saut de parachutiste pour lutter contre les incendies le 6 août 1945, lors d’une mission secrète qui reste un chapitre peu connu des annales de la guerre.
Des objets mystérieux apparaissaient dans le ciel et le gouvernement était résolument muet à leur sujet. Ces objets n’étaient pas de Chine ou de l’espace, mais du Japon, et dans ce cas, le secret du gouvernement s’est avéré mortel.
Il s’agissait de bombes incendiaires en forme de ballon, les nacelles assemblées par des adolescents et lancées dans les puissants courants d’air du jet-stream ouest-est dont seuls les Japonais connaissaient l’existence. Les bombardiers américains et allemands apprirent à leurs dépens à leur sujet lorsque les vents firent dévier leurs bombes et consommèrent dangereusement leurs réserves de carburant.
Ils ont été découverts dans les années 1920 par le chercheur pionnier de l’atmosphère Wasaburo Oishi, qui a essayé de partager ses découvertes avec le monde en les publiant en espéranto, la langue scientifique universelle. L’Occident l’a ignoré.
La campagne de ballons japonaise visait à déclencher des incendies de forêt à grande échelle dans le Nord-Ouest Pacifique et à susciter la panique. Ni Oishi ni quiconque n’appréciait le chaos de ces vents et les ballons ont atterri partout, du Canada au Texas.
Les ballons ont incité l’armée à affecter un groupe spécial de parachutistes, les 555, ou « Triple Nickles », pour devenir des « sauteurs de fumée » pour lutter contre les incendies.
Les 300 membres des Triple Nickles avaient un trait commun : ils étaient noirs. Historiquement, les soldats noirs avaient des rôles tels que cuisiniers et plongeurs. Ceux-ci étaient les premiers parachutistes noirs du pays.
Mais l’armée militaire américaine craignait que leur présence en Europe ne suscite des animosités raciales.
« Ils voulaient aller combattre Hitler en Europe et se sont retrouvés à Pendleton, dans l’Oregon », a déclaré Eric Heinmann, un autre vétéran instrumental dans la campagne de renommage de la crête.
De Pendleton, a déclaré Bartlett, actif à la fois dans les 555e parachutistes et les associations de sauteurs de fumée nationales, « ils pensaient qu’ils allaient au Japon ». Au lieu de cela, « ils ont abandonné tout leur matériel militaire pour des pioches et des pelles ». Ironiquement, a-t-il dit, il n’a trouvé aucune preuve que l’un des incendies qu’ils ont combattus était lié à un ballon.
Leur mission dans le Nord-Ouest Pacifique était top secret et ce secret aurait un effet mortel.
En mai 1945, ignorant le danger, six personnes lors d’un pique-nique de la classe de catéchisme dans les bois de l’Oregon, y compris la femme enceinte d’un ministre local, ont été tuées lorsqu’une bombe attachée à un ballon tombé a explosé. Ce sont les seules victimes civiles de la Seconde Guerre mondiale sur le sol américain.
Deux mois plus tard, Malvin Brown est mort lors d’un saut dans la forêt nationale de Umpqua. Le certificat de décès indique que la cause était une fracture du crâne.
Juanita Hays, seul parent survivant de Brown, a déclaré que la famille ne savait rien de la mission de Brown et n’a appris que quelques années plus tard.
Hays, 81 ans, qui travaille comme réceptionniste au Zion Baptist Temple à Ardmore, a rappelé que Brown, qui était son oncle, et d’autres membres de la famille vivaient dans la seule maison jumelée d’une rue de maisons mitoyennes dans le quartier de Haverford à Lower Merion Township, où la discorde raciale était un concept étranger.
Brown, qui avait quitté le lycée Lower Merion à l’âge de 16 ans, selon les dossiers scolaires, s’est joint à l’armée en novembre 1942. La sœur aînée défunte de Hays, Vernell Brown, avait déclaré lors d’une interview en 2015 que lorsque Brown était rentré en permission avec son corps sculpté par le camp de base, tout le monde faisait un grand tapage à son sujet.
Hays, âgée de seulement 3 ans lorsque son oncle est mort, a déclaré qu’il était connu comme « un vraiment gentil gars, facile à vivre ».
Vernell Brown avait déclaré lors d’une interview : « Quand il est entré dans l’armée, cela ne nous a pas du tout surpris. Il était très compatissant et il aimait les gens. »
Peu de légendes familiales sur Malvin Brown ont survécu, a déclaré Hays, ajoutant qu’il et son ex-femme étaient divorcés et que leur fille était décédée.
Encore moins était connu de son enterrement. Un document montre qu’un paiement a été effectué à un salon funéraire de Bryn Mawr, mais malgré les efforts antérieurs des Triple Nickles et des sauteurs de fumée affiliés, sa tombe est restée introuvable jusqu’en 2015, lorsqu’elle a été localisée grâce aux efforts du Philadelphia Inquirer.
Bien que les voiles de secret qui obscurcissaient la mission des Triple Nickles dans le Nord-Ouest aient depuis longtemps été écartés, le « choc », a déclaré Bartlett, est « à quel point peu de gens connaissent cette histoire ».
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