Pete Reed, un ancien de la Marine âgé de 33 ans, était habillé dans une chemise hawaïenne, l’une de ses préférées, lorsque lui et sa femme ont enfin été réunis au début de février. Des bénévoles avaient fait de leur mieux pour nettoyer Reed, qui fournissait des soins médicaux dans la région de Donetsk à l’est de l’Ukraine lorsque son ambulance a été frappée par des munitions russes. La tête de Reed avait été doucement enveloppée dans des serviettes et il était couvert de couvertures en aluminium doré, le genre généralement distribué après des catastrophes ou à la fin de marathons pour garder les gens au chaud. Debout au-dessus de son mari dans un mouroir en Ukraine, Alex Kay Potter savait qu’elle avait eu de la chance. Deux bénévoles, dont un autre Marine, étaient entrés pour récupérer le corps de Reed après que la zone de l’attaque d’ambulance ait été nettoyée, une bonté qui l’aiderait à ramener ses restes plus rapidement chez elle.
Potter était déjà allée dans des zones de conflit auparavant, ayant rencontré et était tombée amoureuse de Reed en Irak du Nord des années auparavant, où il fournissait des soins aux forces irakiennes et kurdes alors qu’elle rapportait sur la guerre contre l’État islamique. Mais cette fois, son but était différent alors qu’elle entamait le long processus de tenter de faire sortir le corps de Reed du pays ravagé par la guerre. Reed est le plus récent des sept Américains connus pour avoir été tués en Ukraine depuis l’invasion du 24 février 2022 par la Russie. Bien que les États-Unis ne soient pas officiellement impliqués dans les combats dans le conflit, l’anniversaire de la guerre marque une désolation ressentie par les proches, tout comme ceux perdus dans la guerre contre le terrorisme, alors que des centaines d’Américains se sont précipités dans le pays, certains pour combattre, d’autres pour fournir d’autres aides.
Le processus de mise en terre de ceux tués dans le conflit n’a pas été marqué par des cercueils drapés de drapeaux sur des C-130 Hercules ou des retours escortés à travers la base aérienne de Dover, Delaware. Au lieu de cela, cela a mis en lumière l’incertitude de combattre dans une guerre étrangère qui ne promet pas de ne laisser aucun homme derrière. Les familles peuvent passer des mois à attendre d’apprendre le sort de leurs proches, avant d’être forcés de traverser des montagnes de paperasse et des retards interminables avant de pouvoir mettre les morts en terre.
Potter travaillait une nuit le 2 février lorsqu’elle a reçu un appel téléphonique, vers 4 heures du matin, du fondateur de Global Outreach Doctors, l’organisation avec laquelle Reed travaillait pour fournir des soins médicaux aux personnes piégées dans la guerre qui faisait rage en Ukraine, lui disant que son mari était mort. Immédiatement, Potter a essayé d’obtenir une confirmation de qui que ce soit, appelant des dizaines de personnes et de contacts de différentes organisations sur place, du département d’État et des amis ou collègues. Certains lui ont dit qu’il était dans une ambulance en route pour Dnipro, vivant et en bonne santé. D’autres lui ont dit qu’il avait été tué immédiatement. « Le temps où nous nous interrogions sur l’endroit où il était, était tortueux pour moi », a déclaré Potter lors d’une récente interview. Après environ 18 heures, ses pires craintes ont été confirmées lorsqu’un ami lui a envoyé une vidéo de l’attaque qui circulait sur les médias sociaux. Elle a pu reconnaître sa forme inerte même dans la vidéo floue. « Je connais l’apparence du corps de mon mari », a-t-elle déclaré. Un appel téléphonique du FBI a ajouté une autre couche de confirmation que Reed était parti. Le FBI s’est impliqué car une attaque contre des personnel médical civil est considérée comme un crime de guerre, et l’attaque ciblée sur l’ambulance de Reed semblait répondre à la facture. Ce n’est qu’après que Potter eut elle-même confirmé l’identité de son mari à travers des photos de son tatouage de la Marine et d’autres volontaires sur place qu’elle a été contactée par le département d’État au sujet de sa mort et de la façon de le ramener chez lui.
Quand un Américain est tué à l’étranger – que ce soit dans un conflit étranger ou simplement pendant un voyage touristique – le Bureau des affaires consulaires du département d’État est l’agence gouvernementale appelée. Au mieux de ses capacités, le BCA est censé confirmer la mort, puis informer et aider les familles et les amis à obtenir les documents nécessaires pour ramener leur proche et régler leurs affaires. Un an après la guerre, la partie la plus difficile de récupérer un Américain tombé est d’obtenir le défunt à un endroit suffisamment sûr pour qu’il puisse être exfiltré. Les volontaires ou les soldats combattant en Ukraine ont été largement responsables de la récupération des restes américains. Selon Potter, les proches ne récupèrent généralement pas les corps eux-mêmes, mais elle voulait être là pour lui une dernière fois.
« Le processus officiel est que vous devez travailler avec une maison funéraire qui facilite la paperasse et le transfert », a-t-elle déclaré. « C’est un cauchemar logistique ». La paperasse nécessaire comprend un rapport d’autopsie, un certificat de décès, un certificat de permission de crémation si c’est préféré à l’enterrement et, parmi d’autres documents plus mineurs, un rapport consulaire de décès à l’étranger. Le document est émis par un consulat ou une ambassade des États-Unis, confirme le rapport d’autopsie et aide les compagnies d’assurance et les agences de prestations à gérer l’héritage du défunt une fois de retour aux États-Unis. Dans le cadre de son rôle, le département d’État est censé aider à faciliter le processus fastidieux, en expliquant et en approuvant les documents requis et en fournissant une liste fiable de mouroirs, de maisons funéraires et de crématoriums qui peuvent être utilisés. Quand Potter est allée chercher son mari, on lui a dit que le processus entier pourrait prendre des semaines, voire plus. « J’étais comme, ‘Absolument pas' », a déclaré Potter de l’idée. « Alors je l’ai fait plus à la manière d’un journaliste, ce qui est de travailler avec un local, un arrangeur, qui a essentiellement coupé le milieu et a été capable de nous obtenir tous ces différents documents nécessaires ». Si Potter n’était pas allée en personne pour ramener Reed, elle a ajouté, il aurait fallu au moins plus d’un mois pour le ramener chez lui.
« Quand vous êtes à l’étranger, vous êtes sous la juridiction de cette entité légale, ce pays », a déclaré un fon
