Le lieutenant de la Marine Ridge Alkonis conduisait sa voiture, remplie de sa femme et de leurs trois enfants, en descendant des hauteurs du mont Fuji le 29 mai 2021. C’est une destination emblématique pour les touristes japonais et étrangers, un sommet qui sert de sentinelle sur une grande partie du centre du Japon. Alkonis et sa famille avaient fait le voyage à la demande de sa deuxième fille, passant une heure près du sommet avant de planifier de se rendre dans une ferme laitière dans les contreforts qui vend de la pizza et de la crème glacée. En descendant la montagne, Alkonis a senti que quelque chose n’allait pas mais a choisi de continuer parce qu’ils étaient très proches de la prochaine ville, a-t-il témoigné plus tard lors de son procès.
Il a perdu conscience juste au moment où le véhicule approchait un restaurant de nouilles au bord de la route, en virant vers le parking et en heurtant trois voitures garées, en poussant l’une d’elles dans une quatrième voiture, avant de s’écraser dans une cinquième et dernière voiture. Entre les couches de métal, deux Japonais, une femme de 85 ans et son gendre de 54 ans, ont été écrasés. Ils sont tous les deux décédés. Deux membres de la famille Alkonis ont été emmenés dans un hôpital local, mais le marin lui-même n’a pas reçu de soins médicaux. Tout le monde s’en est remis complètement. Aujourd’hui, Alkonis est détenu dans une prison japonaise, purgeant une peine de trois ans après avoir été reconnu coupable de conduite négligente.
Alkonis est loin d’être le seul employé militaire américain à faire face à un système judiciaire japonais qui place une grande responsabilité sur les conducteurs. En 2012, un tribunal a condamné un civil de l’Air Force à 18 mois de prison pour un accident qui a tué un autre conducteur. En 2004, un marin a été condamné à trois ans de prison avec travaux forcés après avoir grillé un feu rouge et tué un autre conducteur. Il avait bu, mais son taux d’alcoolémie était inférieur à la limite légale. Mais le cas d’Alkonis est différent, non pas nécessairement dans la nature de l’accident, mais dans la nature de la réaction. Malgré les appels de sa famille pour que l’armée ordonne à Alkonis de revenir aux États-Unis, ce qui lui permettrait de refuser de purger sa peine, le marin s’est rendu en prison l’été dernier.
Il y a eu une forte mobilisation de la législature de l’Utah, un bastion du pouvoir politique mormon. Alkonis et ses parents sont mormons et ont souligné la foi comme un aspect clé de cette histoire. La législature de l’État a récemment adopté une résolution appelant à une action du Congrès, malgré le fait qu’Alkonis et ses parents ne vivent pas dans l’État. Beaucoup de ce soutien repose sur des détails du cas qui sont contestés, des détails qui ont fait partie d’un procès très scruté.
Un rapport d’accident réalisé par des policiers militaires qui ont répondu à l’accident a déclaré que la femme d’Alkonis, Brittany, a déclaré aux officiers militaires qui sont intervenus qu’elle « a réveillé son mari qui s’était endormi au volant du véhicule » et qu’ils ont tous les deux « été réveillés au moment de l’impact ». Ces premiers intervenants militaires ont également conclu qu’après avoir examiné les preuves sur place et recueilli des déclarations, « [Alkonis] s’est endormi au volant ». Cette conclusion était la base des accusations portées contre Alkonis, prétendant qu’il aurait dû s’arrêter plutôt que de prendre le risque de conduire en étant très fatigué.
Mais Alkonis et ses partisans contestent le fait qu’il se soit endormi. Dans des publications sur les réseaux sociaux, le groupe qui plaide pour la libération de l’officier a affirmé qu’Alkonis « n’a pas été réveillé par aucun des accidents », ce qui prouve qu’il a souffert d’un problème médical plutôt que de simplement s’assoupir au volant. Ce n’est qu’au procès, des mois plus tard, qu’il est devenu public que la défense d’Alkonis était basée sur le fait qu’il souffrait d’un mal aigu des montagnes.
La femme d’Alkonis a également affirmé par la suite qu’il lui avait été refusé l’accès aux soins médicaux alors qu’il était retenu par la police japonaise après l’accident et que l’incident montre que les membres et les familles du personnel militaire américain ne peuvent pas compter sur l’accès aux soins médicaux pendant leur séjour au Japon. Pourtant, le témoignage devant le tribunal et le rapport d’accident militaire montrent que la famille a pu bénéficier de soins sur le lieu de l’accident et qu’Alkonis n’a présenté aucun signe de blessure ou de détresse. De plus, selon un rapport produit par un observateur du gouvernement américain du procès, Alkonis a également témoigné qu’après l’accident, il a essayé d’aider à déplacer la voiture qui avait piégé l’une des victimes. Il a également déclaré au tribunal qu’il avait vu un secouriste parler avec sa femme et « a essayé d’aider à traduire leur conversation », selon un officier de la Marine qui a servi d’observateur du tribunal.
Contrairement aux détails de l’accident, il n’y a pas de dispute sur le fait que le système judiciaire japonais diffère de celui que les Américains ont aux États-Unis. Un article de 2006 dans le journal de la Navy Law Review a souligné que « reconnaître sa culpabilité et faire réparation sont des facteurs essentiels » dans ce système et que « le paiement est considéré comme le principal moyen de démontrer le remords et de compenser la victime ». Sean Timmons, associé gérant du cabinet d’avocats Tully Rinckey et ancien juge-avocat général de l’armée, a déclaré à Military.com dans un entretien téléphonique la semaine dernière que cette tradition découle de valeurs japonaises depuis longtemps ancrées dans cet honneur culturel. « Ils ont une culture de l’honneur là-bas, donc chaque fois qu’on vous accuse d’une imperfection, vous êtes censé accepter la culpabilité et la responsabilité », a expliqué Timmons, qui a représenté plus d’une douzaine de clients stationnés au Japon. Timmons a également noté que « la loi est assez stricte sur la conduite d’un véhicule à moteur – on vous tient…