Le chef du mercenaire russe Wagner, Yevgeny Prigozhin, a déclaré vendredi que ses forces avaient « presque encerclé » Bakhmut, une ville industrielle de l’est de l’Ukraine ayant vu les combats les plus féroces de l’invasion de Moscou. Il a ajouté qu’il ne restait plus qu’une seule route pour les défenseurs ukrainiens afin de quitter la ville, alors que les forces russes s’approchaient de plus en plus. Le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, a déclaré que la situation était « en train de s’aggraver » et que l’Ukraine défendrait « la forteresse Bakhmut » aussi longtemps que possible. Les forces ukrainiennes ont tenu bon pendant des mois, en se battant dans des combats de tranchées brutaux et des batailles d’artillerie qui ont rasé une grande partie de la ville. Le combat pour la ville a également exposé les rivalités politiques entre l’allié de longue date de Poutine, Prigozhin, et les Forces armées russes. La ville de Bakhmut a également une importance symbolique supérieure à sa signification militaire. La ville était une ville connue pour son vin pétillant, mais elle a été détruite au fil des combats.
Le groupe paramilitaire Wagner, qui comptait jusqu’à 50 000 combattants après que Prigozhin a recruté des milliers de détenus russes, aurait perdu près de 40 000 de ces soldats lors de son assaut dans la région de Bakhmut. Wagner et la Russie ont envoyé vague après vague de soldats contre les défenses ukrainiennes, un combat comparé à un « hachoir » des temps modernes. Il y aurait eu des pertes considérables des deux côtés. Dans cette situation critique, le Kremlin a averti l’Occident de ne pas fournir d’armes supplémentaires à l’Ukraine. Moscou a également déclaré que des combattants ukrainiens avaient franchi la frontière de la région de Bryansk dans le sud de la Russie. Le Kremlin a déclaré que les régions russes bordant l’Ukraine étaient régulièrement bombardées par les forces ukrainiennes, mais que l’incursion signalée était une rare instance de combat à l’intérieur de la Russie. Le secrétaire d’État américain, Antony Blinken, a également exhorté la Russie à mettre fin aux hostilités et a demandé à Moscou de revenir sur sa suspension du dernier accord de contrôle des armes nucléaires annoncé la semaine dernière. Les tensions ont augmenté depuis que la Russie a annexé près d’un cinquième de l’Ukraine il y a un an, le 24 février 2022. Ce qui a entraîné la mort de dizaines de milliers de civils et de soldats ukrainiens et russes.