L’ancien Premier ministre australien Paul Keating a critiqué mercredi le plan de son pays d’acheter des sous-marins à propulsion nucléaire auprès des États-Unis pour moderniser sa flotte, en affirmant que « ce doit être le pire accord de l’histoire ». Lors d’un événement du National Press Club, Keating a déclaré que les sous-marins ne serviraient pas à une utilisation militaire utile. La condamnation est intervenue alors que la Chine intensifiait les plaintes selon lesquelles l’accord pourrait menacer les accords mondiaux de non-prolifération nucléaire, et que le chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique était à Washington pour consulter la Maison Blanche sur l’accord nommé AUKUS.
Keating a ajouté que l’Australie coulerait toute flotte chinoise armée avec des avions et des missiles. Le ministre de la Défense australien, Richard Marles, a déclaré que l’accord était nécessaire pour contrer le plus grand renforcement militaire conventionnel de la région depuis la Seconde Guerre mondiale.
La Chine a déclaré mardi que les États-Unis, l’Australie et le Royaume-Uni voyaient plus loin « dans la mauvaise direction et le chemin dangereux de leurs propres intérêts géopolitiques en signant l’accord. Les experts en contrôle des armements ont également exprimé des préoccupations, disant que l’accord pourrait ouvrir la porte à d’autres pays armés de la bombe nucléaire pour transférer des armes nucléaires à des pays tiers.
Rafael Grossi, directeur général de l’AIEA, a rejeté l’accusation de la Chine. « Personne ne me fait pression. Personne ne fait pression sur l’AIEA », a-t-il déclaré aux journalistes mercredi à Washington, où il devait rencontrer des hauts responsables du Conseil de sécurité nationale sur l’accord de sous-marin nucléaire.
Keating s’est moqué du coût de l’accord, estimé entre 268 milliards et 368 milliards de dollars australiens, et a ajouté que cet accord était le pire en 100 ans de l’histoire du Parti travailliste. Il a également répondu à une question sur ses propres liens avec la Chine en disant qu’il n’avait aucun intérêt commercial en Chine et qu’il avait arrêté de siéger au conseil d’administration d’une banque il y a cinq ans.
Keating a également attaqué certains journalistes lors de l’événement, affirmant que leur question était « telle que c’est à peine digne d’une réponse » et que l’un d’entre eux devrait « avoir honte de son journal » concernant la couverture de la Chine en tant que menace perçue pour l’Australie.