« Les institutions financières répliquent des mécanismes qui ont toujours existé »

Jean-Louis Arcand est le directeur du département d’économie internationale de l’Institut de hautes études internationales et du développement (Iheid) à Genève. Spécialisé en microéconomie du développement, il a notamment mené de nombreuses études d’évaluation de projets de développement en Afrique.

La finance inclusive est-elle une réponse nouvelle aux enjeux des pays pauvres ?

Les questions de lissage de la consommation et de gestion du risque sont omniprésentes lorsqu’on s’intéresse aux ménages des pays en développement. En substance, nous nous interrogeons sur les mécanismes utilisés par les populations pauvres pour ne pas avoir faim avant la récolte ni avoir trop de nourriture après. L’essentiel des réponses disponibles relève de l’informel. Lorsqu’ils stockent le sorgho dans des petites huttes sur pilotis pour éviter que les rats ne viennent le manger, les villageois burkinabés épargnent. Les institutions financières qui permettent d’épargner ou de s’assurer ne font que répliquer des mécanismes qui ont toujours existé. Nous savons par exemple que les Romains assuraient déjà leurs navires et que les contrats à terme ont été utilisés dès la Renaissance. La microfinance et l’accès à des services bancaires sont une petite composante de tous ces mécanismes qui permettent de faire face aux aléas de la vie.

Formaliser ces pratiques est-il nécessaire ?

Tout mécanisme de protection contre les chocs qui peut être mis à la portée des populations pauvres a le potentiel d’améliorer leur bien-être. Mais il faut avoir conscience de plusieurs réalités. Tout d’abord, lorsque l’on introduit un nouveau mécanisme, il y a presque toujours des gagnants et des perdants. Il a par exemple été montré que la mise à disposition de prévisions météorologiques fiables en Inde entraîne une hausse des salaires des ouvriers agricoles lorsque le beau temps est attendu, car la demande de main-d’œuvre est plus forte : c’est une bonne chose pour les travailleurs sans terre, mais une mauvaise pour les petits propriétaires fonciers, souvent tout aussi pauvres. Ces mécanismes de protection doivent donc être pensés pour couvrir les besoins de différentes catégories de population. Ensuite, il ne suffit pas d’introduire des mécanismes formels pour qu’ils soient adoptés. Il faut que les populations aient confiance dans les institutions économiques au sens large. Sans un environnement réglementaire et un système judiciaire qui fonctionnent, les instruments de l’inclusion financière ne changeront rien, car ils ne seront pas utilisés.