Les familles de deux gardes-côtes tués pendant la Première Guerre mondiale recevront jeudi la médaille Purple Heart de leurs parents lors d’une cérémonie à Tampa, en Floride. Angus Nelson MacLean et le lieutenant James Frost sont morts le 26 septembre 1918, au large du pays de Galles, lorsque le cutter des garde-côtes Tampa a été attaqué par un sous-marin allemand. La Tampa a pris un coup direct d’une torpille et a coulé en trois minutes, entraînant la plus grande perte de vie en une seule journée pour les garde-côtes pendant la Première Guerre mondiale – 111 membres. Quatre marins de la marine américaine, ainsi que 11 membres de la Royal Navy et cinq civils sont également morts.
Pendant la Première Guerre mondiale, la Purple Heart, créée comme Badge for Military Merit par le général George Washington en 1782 et donnée aux membres du service qui subissent des blessures ou qui sont tués en raison d’une action ennemie, n’était pas décernée. Bien que la médaille ait été relancée en 1932, elle n’a pas été autorisée pour les gardes-côtes avant 1942 et, à l’époque, seulement pour ceux qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale.
La Purple Heart a été rendue rétroactive à la Première Guerre mondiale en 1952, mais, selon les garde-côtes, l’équipage de Tampa a été négligé. En 1999, le maître principal en retraite, James Bunch, a proposé que la médaille soit décernée à titre posthume à l’équipage. L’idée a été approuvée par l’amiral James Loy, alors commandant, et le service a cherché à retrouver les membres de la famille depuis.
« Plus de 100 ans après le naufrage de Tampa, la Garde côtière continue d’identifier les familles qui n’ont pas encore reçu la médaille Purple Heart de leur ancêtre », ont déclaré des responsables du service dans un communiqué de presse.
Depuis 1999, au moins 36 cœurs violets ont été décernés aux membres de l’équipage de Tampa, avec 30 autres en attente. L’archiviste des gardes-côtes tient une liste de l’équipage du navire, y compris les quatre membres de la marine à bord, qui ont reçu ou sont éligibles pour recevoir la distinction.
Des renseignements sur la façon dont les familles peuvent postuler sont disponibles sur le site Web des garde-côtes.
Selon le service, Tampa était l’un des six cutters chargés de l’escorte dans l’Atlantique Nord pendant la Première Guerre mondiale. Pendant son service, il n’a perdu que deux navires et a reçu une citation pour un service exemplaire.
Au moment de son naufrage, la Tampa venait de terminer son 19e convoi et se dirigeait vers Milford Haven, au Pays de Galles, pour le charbon.
Le bateau qui a coulé le Tampa, UB-91, a été crédité d’avoir coulé trois autres navires pendant la guerre. Le sous-marin a été transféré à la Royal Navy et mis au rebut à Briton Ferry, au Pays de Galles, en 1921.
Le capitaine Michael Kahle, commandant du secteur St. Petersburg de la garde côtière, remettra les médailles aux familles de MacLean et Frost lors d’une cérémonie au Tampa Bay History Center.