Crashs, pannes, incidents à répétition… Les déboires s’accumulent pour Boeing

Série noire pour Boeing. John Barnett, un ancien employé du géant de l’aéronautique américain, a été retrouvé mort lundi 11 mars sur le parking d’un hôtel de Charleston, en Caroline du Sud, avec des blessures « auto-infligées », selon les autorités.

Retraité depuis 2017, John Barnett était devenu un lanceur d’alerte, s’exprimant sur les problèmes de sécurité chez Boeing. Il était en plein procès contre son ancien employeur après son départ en retraite pour raisons de santé. Une enquête policière est en cours pour déterminer les circonstances exactes du décès.

Sa mort intervient alors que le géant de l’aéronautique est dans la tourmente depuis le début de l’année – l’Agence de l’Union européenne pour la sécurité aérienne (AESA) a déclaré jeudi qu’elle pourrait lui retirer certaines approbations si nécessaire –, notamment après la chute d’une porte d’un 737 Max-9 en plein vol en janvier.

Cet incident est venu compléter la liste de déboires du groupe d’Arlington, qui se sont accumulés ces dernières années et impliquent notamment ce modèle. Les crashs de deux appareils en 2018 et 2019, causant au total la mort de 346 personnes, ont marqué un tournant tragique. Retour sur ces incidents à répétition.

• 2018-2019 : deux crashs de Boeing 737 Max font près de 350 morts

Le 29 octobre 2018, un Boeing 737 Max s’écrase en mer de Java, treize minutes après son décollage de Jakarta, la capitale de l’Indonésie. L’appareil, exploité par la compagnie indonésienne Lion Air, effectuait la liaison entre l’aéroport Soekarno-Hatta et l’aéroport Depati Amir de Pangkal Pinang, sur l’île de Bangka.

Aucun survivant n’est retrouvé parmi les 189 personnes à bord, dont huit membres d’équipage. Cette catastrophe constitue le premier accident majeur impliquant un Boeing 737 Max, la dernière version de la série des Boeing 737 introduite en 2017. La défaillance d’un capteur de l’avion est pointée du doigt.

Cinq mois plus tard, le 10 mars 2019, une nouvelle tragédie survient. Le Boeing 737 Max 8 effectuant le vol Ethiopian Airlines 302 reliant Addis-Abeba (Éthiopie) à Nairobi (Kenya) s’écrase six minutes après son décollage. Les 157 personnes à bord de l’appareil, originaires de 35 pays différents, sont tuées sur le coup, faisant de cet accident le plus meurtrier de l’histoire d’Ethiopian Airlines et la pire catastrophe aérienne survenue en Éthiopie. Dès le 13 mars, les autorités américaines de l’aviation (FAA) prononcent la suspension de vol du Boeing 737 Max.

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Après plusieurs mois, les enquêteurs indonésiens relèvent des défauts dans la conception du système de commandes de vol du Boeing 737 Max et une formation inadaptée des pilotes.

Le patron exécutif de Boeing, Dennis Muilenburg, démissionne en décembre 2019. L’avionneur américain estime alors qu’un changement de direction est indispensable pour restaurer la confiance dans le groupe. Boeing ne reprend la production du 737 Max qu’en mai 2020 et est autorisé à reprendre ses vols fin 2020 par la compagnie brésilienne Gol.

• Entre 2021 et 2023, de nouveaux incidents sur d’autres modèles

Quelques minutes seulement après son décollage de la capitale indonésienne le 9 janvier 2021, un Boeing 737-500 transportant 62 personnes et exploité par la compagnie Sriwijaya Air effectue une chute de près de 3 000 mètres dans la mer au large de Jakarta. Dans un rapport final rendu public en novembre 2022, les enquêteurs imputent le crash – qui n’a laissé aucun survivant – à un enchaînement de problèmes mécaniques et de négligence des pilotes.

Le 25 avril 2023, c’est un Boeing 737-800 d’American Airlines qui rencontre un incident – sans faire de victime. Après 39 minutes de vol, un incendie se déclare à bord après une collision avec un oiseau. Celle-ci provoque un départ de feu dans l’un des réacteurs, obligeant le pilote à faire demi-tour et à atterrir en urgence. Le vol, qui devait relier Columbus (Ohio) à Phoenix (Arizona), ramène ses 173 passagers indemnes à leur point de départ.

• Janvier 2024 : une porte arrachée en plein vol

Un nouvel incident retentissant se produit le 5 janvier 2024 sur un 737 Max : alors que l’avion de la compagnie Alaska Airlines vole depuis six minutes, une porte s’ouvre et se détache de la carlingue. L’appareil, qui transporte 171 passagers et six membres d’équipage, est alors à près de 5 000 mètres d’altitude, selon les données du site FlightAware.

Les images spectaculaires de l’incident, qui n’a fait que des blessés légers, montrent un trou béant en plein ciel et font le tour du monde. Personne n’est heureusement assis aux deux places situées à côté de la cloison qui s’est envolée. « C’était vraiment brutal. À peine en altitude, la façade du hublot s’est détachée et je ne l’ai remarqué que lorsque les masques à oxygène se sont décrochés », raconte un passager du vol, Kyle Rinker, à la chaîne américaine CNN.

Le directeur général de Boeing, Dave Calhoun, reconnaît alors « une erreur ». Une enquête fédérale préliminaire indique que quatre boulons censés bloquer la porte étaient manquants. Ils avaient été retirés pour effectuer des réparations dans l’habitacle de l’avion, entré en service en novembre.

Cet incident provoque la mise à l’arrêt temporaire de certains avions 737 Max à travers le pays, suivie de séances d’audience au Congrès américain, de retards dans la production et la livraison, ainsi que de plusieurs enquêtes fédérales, y compris une enquête criminelle. Selon une information révélée par The Independent, trois passagers réclament un milliard de dollars de dommages et intérêts.

L’audit mené sur la production du 737 Max montre 33 échecs sur 89 tests et 97 cas de non-conformité présumée, selon le New York Times. Fin février, les autorités américaines de l’aviation, la FAA, ont donné 90 jours à l’avionneur pour leur présenter un plan visant à résoudre des « problèmes systémiques de contrôle qualité ». Le cours de l’action de l’entreprise a chuté d’un quart de sa valeur cette année, entraînant une réduction supérieure à 40 milliards de dollars de la capitalisation boursière de Boeing.

• Fin janvier-début février 2024 : pannes, blocages et défaillances

Mais les mauvaises nouvelles ne s’arrêtent pas là pour Boeing. Quelques jours plus tard, le 19 janvier, un 747 cargo d’Atlas Air doit se poser en urgence à Miami, en Floride, après une panne de moteur peu après son décollage. Selon un enregistrement des échanges avec la tour de contrôle, le pilote de l’appareil, qui transportait cinq personnes, aurait signalé un « incendie de moteur », après avoir lancé un appel de détresse « mayday, mayday ».

Fin février, des pilotes de la compagnie United Airlines signalent que les pédales de gouvernail de leur 737 Max se sont bloquées après leur atterrissage à Newark, dans le New Jersey. Le Conseil national de la sécurité des transports enquête sur l’incident.

Dans le même temps, la FAA signale des problèmes de sécurité avec l’équipement de dégivrage des modèles 737 Max et 787 Dreamliner, qui pourraient entraîner une perte de puissance des moteurs. La FAA autorise la poursuite des vols, tandis que Boeing déclare que le problème ne présente pas de risque immédiat pour la sécurité.

• Mars 2024 : le ciel s’assombrit pour Boeing

Le mois de mars n’a pas mieux démarré pour le constructeur américain. Le 1^er mars, lors d’un vol de la compagnie Alaska Airlines reliant Los Cabos, au Mexique, à Portland, aux États-Unis, à bord d’un Boeing 737 Max 8, la porte de la soute contenant les animaux de compagnie est retrouvée ouverte juste après l’atterrissage.

L’heure exacte de son ouverture n’a pas encore été déterminée avec certitude. « Rien n’indique à l’équipage que la porte a été déverrouillée pendant le vol et tous les éléments suggèrent que la porte s’est partiellement ouverte après l’atter