Diffuser Internet depuis le ciel, l’idée n’est pas nouvelle, mais la technique employée par BT est novatrice. L’opérateur historique outre-Manche a annoncé le début d’une expérimentation en partenariat avec Stratospheric Platforms, dans le but d’émettre un réseau 4G et 5G depuis la stratosphère.
Jusqu’à 150 Mb/s
Pour permettre la diffusion de réseau 4G et 5G depuis les airs, BT va se baser sur une nouvelle technologie d’antenne développée spécialement pour être montée sur une HAPS (high-altitude platform station, ou plateformes à haute altitude) alimentée à l’hydrogène. Pour rappel, les HAPS sont des aéronefs quasi stationnaires évoluant à plus de 20 kilomètres du sol. Ces dispositifs peuvent prendre la forme d’un avion, d’un dirigeable ou encore d’un ballon. Les premiers essais seront menés au siège mondial de la R&D de BT à Adastral Park.
Le système développé par BT et Stratospheric Platforms peut fournir une connectivité 4G et 5G directement sur le smartphone des consommateurs. Similaire à un réseau classique sur terre, les téléphones pourront se connecter sans adaptation matérielle. Pour parvenir à cette prouesse technologique, le dispositif est constitué de 500 faisceaux orientables individuellement. Une connexion maximale de 150 Mb/s peut être obtenue sur des zones allant de 140 km² à 15 000 km². Pour couvrir une telle surface, en temps normal, BT devrait déployer 450 antennes au sol.
Éviter de déployer un réseau terrestre
Le projet a reçu un financement d’Innovate UK, l’agence britannique pour l’innovation. Pour les premiers essais, BT et SPL vont développer un démonstrateur 5G. La hauteur de l’appareil sera simulée en plaçant l’antenne dans un bâtiment en altitude. Plusieurs utilisateurs tenteront de se connecter simultanément afin de tester la solidité du réseau.
À terme, les deux entreprises souhaitent déployer leur système dans la stratosphère afin de couvrir les zones blanches et reculées du territoire. Le transport, la sécurité maritime et les secours pourraient notamment bénéficier du réseau déployé par BT. Une technologie qui permettrait à l’opérateur de réduire ses coûts en évitant de déployer et de maintenir un réseau terrestre dans les localités faiblement peuplées.
« Ce projet hautement innovant et transformateur a le potentiel d’améliorer encore notre empreinte 4G et 5G au Royaume-Uni, qui est déjà la plus grande et la plus fiable du pays, pour connecter les zones rurales non desservies et permettre de nouveaux cas d’utilisation passionnants pour les utilisateurs privés », s’est félicité Tim Whitley, directeur général de la recherche et de la stratégie réseau pour BT.
