Les résidents de Shanghai ayant traversé le district d’Huangpu en octobre ont peut-être découvert une drôle de vue : un bâtiment en train de « marcher ». Une école primaire de 85 ans a été soulevée de terre — dans son intégralité — et déplacée en utilisant une nouvelle technologie appelée la « machine marchante ». Dans le cadre du dernier effort de la ville pour préserver ses bâtiments historiques, les ingénieurs ont fixé près de 200 supports mobiles sous le bâtiment de cinq étages, selon Lan Wuji, superviseur technique en chef du projet. Les supports agissent comme des jambes robotisées. Ils sont divisés en deux groupes qui montent et descendent alternativement, imitant la marche humaine. Des capteurs attachés aident à contrôler la façon dont le bâtiment avance, a déclaré Lan, dont l’entreprise Shanghai Evolution Shift a développé la nouvelle technologie en 2018. « C’est comme si nous donnions des béquilles au bâtiment pour qu’il puisse se lever et ensuite marcher », a-t-il dit.
Selon une déclaration du gouvernement du district de Huangpu, l’école primaire Lagena a été construite en 1935 par le conseil municipal de la concession française de Shanghai. Elle a été déplacée pour faire de la place à un nouveau complexe commercial et de bureaux, qui devrait être achevé en 2023. Les ouvriers ont d’abord dû creuser autour du bâtiment pour installer les 198 supports mobiles dans les espaces en dessous, a expliqué Lan. Après que les piliers du bâtiment ont été tronqués, les « jambes » robotiques ont été alors étendues vers le haut, soulevant le bâtiment avant de le faire avancer.
Au cours de 18 jours, le bâtiment a été tourné de 21 degrés et déplacé de 62 mètres (203 pieds) vers son nouvel emplacement. La relocalisation a été achevée le 15 octobre, l’ancien bâtiment scolaire devant devenir un centre de protection du patrimoine et d’éducation culturelle. Le projet marque la première fois que cette méthode de « machine marchante » a été utilisée à Shanghai pour déplacer un bâtiment historique, a déclaré le gouvernement dans un communiqué.
Ces dernières décennies, la modernisation rapide de la Chine a vu de nombreux bâtiments historiques rasés pour faire place à des gratte-ciel et des immeubles de bureaux étincelants. Mais la préoccupation grandissante pour le patrimoine architectural perdu en conséquence des démolitions à travers le pays a incité certaines villes à lancer de nouvelles campagnes de préservation et de conservation, y compris, parfois, l’utilisation de technologies avancées qui permettent de relocaliser les vieux bâtiments plutôt que de les démolir.
L’indifférence officielle envers l’architecture historique peut être retracée jusqu’au règne du chef du Parti communiste Mao Zedong. Pendant la désastreuse révolution culturelle, de 1966 à 1976, d’innombrables bâtiments et monuments historiques ont été détruits dans le cadre de sa guerre contre les « quatre vieilleries » (vieilles coutumes, culture, habitudes et idées). Avec la mort de Mao en 1976, les appels à la conservation architecturale ont ressurgi, le gouvernement chinois accordant un statut protégé à un certain nombre de structures avant de promulguer une loi sur la préservation du patrimoine dans les années 1980. Dans les années qui ont suivi, des bâtiments, des quartiers et même des villes entières ont bénéficié du soutien de l’État pour maintenir leur apparence historique.
Néanmoins, l’urbanisation effrénée continue de représenter une menace significative pour le patrimoine architectural. La vente de terrains est également une source de revenus clé pour les gouvernements locaux, ce qui signifie que les bâtiments ayant une valeur architecturale sont souvent vendus à des promoteurs immobiliers pour qui la conservation n’est pas une priorité. Dans la capitale, Beijing, par exemple, plus de 1 000 acres de ses ruelles historiques et de ses maisons de cour traditionnelles ont été détruites entre 1990 et 2010, selon le journal étatique China Daily.
Au début des années 2000, des villes comme Nanjing et Beijing — encouragées par des critiques protestant contre la perte des vieux quartiers — ont élaboré des plans à long terme pour préserver ce qu’il restait de leurs sites historiques, avec des protections introduites pour sauvegarder les bâtiments et restreindre les promoteurs. Ces efforts de conservation ont pris différentes formes. À Beijing, un temple presque ruiné a été transformé en restaurant et galerie, tandis qu’à Nanjing, un cinéma des années 1930 a été restauré pour ressembler à sa forme originale, avec quelques ajouts pour l’adapter à un usage moderne. En 2019, Shanghai a accueilli Tank Shanghai, un centre d’art construit dans des réservoirs de pétrole rénovés.
Shanghai a sans doute été la ville la plus progressiste de Chine en matière de préservation du patrimoine. La survie de plusieurs bâtiments des années 1930 dans le célèbre quartier de la Bund et des maisons « shikumen » (ou « porte de pierre ») du Xintiandi rénové ont offert des exemples de comment donner vie à des bâtiments anciens, malgré certaines critiques sur la façon dont les rénovations ont été menées. La ville a également une expérience de longue date dans la relocalisation de bâtiments anciens. En 2003, la salle de concert de Shanghai, construite en 1930, a été déplacée sur plus de 66 mètres (217 pieds) pour faire place à une autoroute surélevée. Le bâtiment Zhengguanghe – un entrepôt de six étages, également des années 1930 – a ensuite été déplacé de 38 mètres (125 pieds) dans le cadre d’un projet de réaménagement local en 2013.
Il existe quelques façons de déplacer un bâtiment : il peut glisser sur des rails ou être tiré par des véhicules, par exemple. Mais l’école primaire Lagena, qui pèse 7 600 tonnes, a posé un nouveau défi – sa forme en T, tandis que les structures précédemment déplacées étaient carrées ou rectangulaires, selon Xinhua. La forme irrégulière signifiait que les méthodes traditionnelles de tirage ou de glissement n’auraient peut-être pas fonctionné car elle n’aurait pas pu résister aux forces latérales placées sur elle, a déclaré Lan. Des experts et des techniciens se sont réunis pour discuter des possibilités et tester un certain nombre de technologies différentes avant de décider de la « machine marchante », a déclaré Xinhua.
