L’Armée testera son nouveau fusil et sa nouvelle mitrailleuse légère dans des environnements extrêmes cet été, allant du chaud au froid en passant par la boue et le «brouillard salin », selon un communiqué de presse publié mardi. Selon l’annonce, le nouvel équipement continuera à être distribué aux unités de ligne et devrait subir un test aérien l’année prochaine.
Le fusil XM7 et la mitrailleuse automatique XM250, conçus par Sig Sauer, sont destinés à remplacer respectivement la carabine M4A1 et l’arme automatique de l’escouade M249 dans la prochaine décennie. Sig a remporté le contrat pour l’initiative, appelée le programme Next Generation Squad Weapons (NGSW), en 2022.
L’Armée, Sig Sauer et les soldats chargés de tester l’équipement ont travaillé « fébrilement » pour distribuer les nouveaux produits sur le terrain, selon le communiqué de presse. Ils ont réalisé plus de 100 tests techniques, 20 000 heures d’opération et ont tiré au total 1,5 million de balles de munitions 6,8 mm fraîches à travers les nouvelles armes.
Outre les tests d’environnements extrêmes, la capacité des armes à gérer les défaillances et les tirs à blanc sera évaluée dans ce que le service appelle les tests de qualification de production (PQT).
« Le point de contact avec les soldats a permis au programme et à Sig Sauer de solliciter des commentaires directs des soldats sur les systèmes après l’attribution du contrat et d’informer des modifications simples de conception pour améliorer les armes avant les essais de qualification de production et les tests opérationnels de la prochaine année », a déclaré le capitaine Tyler Morgan, gestionnaire adjoint de produit pour le programme Next Generation Squad Weapons.
Dans l’ensemble, les armes sont apparemment populaires auprès de la communauté des opérations spéciales, bien que l’on se plaigne du poids du fusil. Par exemple, le XM7 est deux livres plus lourd que son prédécesseur M4 – plus de trois livres s’il est équipé d’un supplément de son. En revanche, le XM250 pèse près de cinq livres de moins que son prédécesseur M249.
Un ancien officier du 75th Ranger Regiment a déclaré à Military.com que le XM250 « est un remplacement bienvenu de l’arme M249 obsolète et largement peu fiable. Il est plus léger, plus précis et utilise un projectile nettement supérieur. »
Mais les armes ne sont pas parfaites, et les tests continus, surtout les évaluations environnementales extrêmes qui auront lieu entre mai et juillet, montreront probablement où ces défauts peuvent résider.
« Le [XM7] est incroyable en termes de fonctionnalités et de capacités, mais il est trop lourd et trop grand pour être un fusil d’infanterie standard pour l’instant », a déclaré l’ancien officier des Rangers, qui a souhaité garder l’anonymat pour éviter d’impacter ses perspectives professionnelles.
La mise en service apporte de nouvelles munitions également. Le plus léger 5,56 mm sera remplacé par un projectile plus lourd de 6,8 mm. Le poids supplémentaire, bien que minime en apparence, pèse pour les fantassins qui le transportent, ainsi que pour une arme plus lourde sur de longues distances.
« La nouvelle balle est incroyable en termes de performance, mais le soldat moyen ne peut pas transporter autant de munitions qu’avec le 5,56. Je le vois plus comme un fusil de tireur d’élite désigné plutôt qu’un fusil de combat standard », a déclaré l’ancien officier du Ranger Regiment.
Une fois que les PQT seront terminés, l’Armée procédera à des tests opérationnels supplémentaires avant de lancer les armes dans les unités de ligne de l’ensemble du service l’année prochaine, selon le communiqué de presse.