Le Puncak Jaya, situé en Papouasie indonésienne et culminant à 4 884 mètres, abrite la dernière calotte glaciaire tropicale du Pacifique ouest, appelée la “neige éternelle”. Malheureusement, d’après une étude menée par l’Agence de météorologie, climatologie et géophysique d’Indonésie, cette couverture de glace a diminué de 98 % depuis 1850, passant de 19,3 km² à seulement 0,34 km² en 2020. En janvier 2021, sur la base de photos aériennes, l’équipe de recherche a constaté que l’épaisseur de la glace avait encore diminué de 12,5 mètres depuis novembre 2016, soit l’équivalent de 2,5 mètres par an.
La modélisation Cordex-Sea et les données d’observation ont permis de prédire que la couverture de glace au sommet du Puncak Jaya devrait disparaître en 2026. Plus inquiétant encore, la vitesse à laquelle les glaciers s’amincissent pourrait être encore plus sévère et faire disparaître complètement les glaciers dès 2024, d’autant plus que le retour d’El Niño cette année risque de réchauffer davantage la planète.
Outre l’impact direct sur la culture des communautés autochtones papoues, qui considèrent la « neige éternelle » comme sacrée, la fonte de cette calotte glaciaire va contribuer à l’élévation du niveau de la mer dans la région de l’Asie du Sud-Est, dont le taux est nettement supérieur à la moyenne mondiale. En effet, la zone réduite de la couverture de glace entraîne une augmentation de la zone de roche de couleur sombre autour de la glace, qui absorbe plus de chaleur que la surface de la glace et accélère ainsi la fonte.
En 2019, Donald S. Permana avait déjà tiré le signal d’alarme, mais en vain. Selon lui, l’extinction de la glace au sommet du Puncak Jaya ne pourra pas être évitée tant que le réchauffement climatique dû à la combustion des combustibles fossiles se poursuit. Cette situation rappelle l’urgence de mettre en place des politiques de réduction des émissions de gaz à effet de serre pour limiter le réchauffement climatique et protéger les écosystèmes fragiles de la planète.
