Si vous avez déjà mis la main sur un ordinateur à la fin des années 1990 ou début 2000, il y a de grandes chances pour que vous connaissiez Clippy. Ce trombone anthropomorphique a marqué toute une génération, étant l’une des fonctionnalités les plus célèbres — et détestées — de Microsoft Word. Interrompant constamment les utilisateurs qu’il prétendait aider, ce petit assistant virtuel avait dans le regard quelque chose de légèrement pédant.
Mais saviez-vous que derrière ce personnage, aujourd’hui devenu mythique, se cache un pan fascinant de l’histoire de l’informatique moderne ? Le Seattle Met, journal local de la grande ville de l’État de Washington, a enquêté sur la naissance et la mort de Clippy pour tenter de comprendre comment une idée simple s’est transformée en un ratage complet.
Un Clippy trop lubrique
Au début de Clippy, il y avait Bob, un logiciel censé simplifier l’utilisation de Windows 95 auprès des néophytes. Karen Fries, une ingénieure de Microsoft, avait pour mission d’évaluer comment des personnes qui, dans leur grande majorité, n’avaient jamais interagi avec un ordinateur se comportaient face aux logiciels développés par la firme. Las, les tests étaient rarement concluants, les cobayes étant la plupart du temps perdus devant les interfaces complexes du système d’exploitation. Karen Fries eut alors l’idée d’ajouter une petite chouette virtuelle (par la suite remplacée par un chien baptisé Rover), censée guider les nouveaux utilisateurs et remplacer les austères manuels fournis à l’époque.
Bob s’avéra être un échec cuisant et le logiciel fut mis au rebut avant même la sortie de Windows 98. L’idée d’une mascotte virtuelle, elle, trouva en revanche une place de choix dans le développement de Microsoft Office. Le chien Rover fut donc remplacé par le lapin Hopper, avant que le trombone Clippy ne s’impose pour des raisons techniques — un animal est plus difficile à animer qu’un trombone. Le design du premier Clippy donna lieu à beaucoup de débats au sein de Microsoft, notamment parce que ses grands yeux et son regard avaient à l’époque un côté lubrique assez dérangeant, selon les bêta-testeuses de l’application. Un problème que la tribu d’ingénieurs masculins n’avait pas anticipé, ni même remarqué…
La rédemption de Clippy
Après quelques révisions du design, le Clippy tel qu’on le connaît vint au monde et accompagna la sortie de Microsoft Office 97, avant de prendre sa retraite cinq ans plus tard, en 2003. Entretemps, le grand public avait commencé à se familiariser avec les interfaces informatiques et Clippy était devenu inutile, voire pénible. Mais si l’assistant personnel trop prompt à interrompre est aujourd’hui le symbole d’un certain échec de Microsoft, le personnage rigolo est resté. À tel point qu’il a récemment fait son grand retour en tant qu’emoji dans la bibliothèque de Microsoft.
L’enquête du Seattle Met vaut largement son quart d’heure de lecture. On y apprend comment Clippy s’est retrouvé dans des fanfictions érotiques, de quel surnom — que la décence nous empêche de traduire ici — lui affubla Bill Gates, et comment la culture d’entreprise de Microsoft de l’époque donna naissance au Clippy que l’on adore tendrement détester.
