Aaron Judge y sera arrivé à son avant-dernier match de la saison. Le puissant cogneur des Yankees de New York détient depuis hier soir le record du plus grand nombre de circuits en une saison de la Ligue américaine avec 62.
Fidèle à son habitude, Judge a contourné les buts calmement. Pas de poing en l’air ni aucun autre geste qui pourrait offusquer l’adversaire. Il a pointé son index droit vers le ciel quand il a croisé le marbre devant une foule rivale, à Arlington au Texas, qui lui a réservé une belle ovation.
Un beau moment.
Judge est un grand ambassadeur pour son sport. Il est le type d’athlète que toute équipe aimerait avoir dans sa formation. Il fait penser à Cal Ripken fils, détenteur de la plus longue séquence de matchs consécutifs joués avec 2632 rencontres.
Il consacre beaucoup de temps aux amateurs. Avant les parties, il signe des multitudes d’autographes. Il arrive même qu’il discute avec des spectateurs pendant le jeu. Il est d’une belle simplicité.
Jamais on ne le voit jouer à la vedette.
L’influence de sa mère
C’est un trait de caractère que lui a inculqué sa mère adoptive. Né d’une union mixte, Judge a été adopté par Patti et Wayne Judge, enseignants en éducation physique à la retraite, le lendemain de sa naissance. Il a grandi à Linden, en Californie, ville située à quelque 150 kilomètres à l’est de San Francisco.
Judge est reconnaissant envers sa mère pour lui avoir enseigné les valeurs de la vie.
«Sans elle, je n’aurais jamais joué pour les Yankees de New York, a-t-il confié dans une entrevue parue sur le site de la MLB, en 2017.
«Elle m’a enseigné la différence entre le bien et le mal et comment traiter les gens. Elle m’a montré que pour aller plus haut, il faut y mettre des efforts additionnels.
«C’est elle qui a modelé la personne que je suis aujourd’hui.»
Les partisans des Yankees savent qu’ils ont un bijou entre les mains et ils le lui rendent bien. Ils l’ont soutenu tout au long de sa chasse du record de Roger Maris, qui était devenu le premier joueur de la MLB à frapper au-delà de 60 circuits, en 1961.
Bon film signé Billy Crystal
Les témoins de l’époque se rappellent que Maris avait vécu un enfer dans sa quête de la marque de 60 circuits établie par Babe Ruth, en 1927
La plupart des partisans des Yankees— auraient préféré que le record du légendaire Bambino soit surpassé par le populaire Mickey Mantle, qui avait la gueule d’un acteur de cinéma. Maris était, pour sa part, un type réservé issu du Midwest américain, qui ne se sentait pas dans son élément dans la Grosse Pomme.
Qui plus est, le commissaire du baseball, Ford Frick, avait décrété que le record de Maris soit marqué d’un astérisque parce qu’il avait réussi l’exploit dans un calendrier qui comptait 162 matchs comparativement à 154 pour Ruth.
Le comédien et metteur en scène Billy Crystal, grand fan des Yankees devant l’éternel, a réalisé un excellent film sur cette histoire intitulé 61*.
L’astérisque a été retiré finalement en 1991, mais Maris n’était plus de ce monde depuis 1985.
Devancé par les tricheurs
Son fils Roger estime, pour sa part, que le record de Judge devrait s’appliquer pour la MLB entière et pas seulement pour la Ligue américaine.
«Le record qu’il s’apprête à réaliser a une grande signification, pas seulement pour moi mais pour beaucoup de gens, a-t-il dit au cours des derniers jours,
«Il est clean, c’est un Yankees et il joue au baseball de la bonne manière. Je pense qu’il devrait être reconnu comme le joueur ayant réussi le plus de circuits en une saison dans toute l’histoire du baseball.»
La marque de 73, établie par Barry Bonds en 2001, est fortement contestée. Tout le monde sait que Bonds a utilisé des produits visant à rehausser les performances. Il est de même pour Sammy Sosa.
Seul Mark McGwire, qui a connu des saisons de 70 et 65 circuits, a reconnu avoir fait usage de substances illicites.
De nos jours, les tests de détection de produits illicites sont plus serrés. Alex Rodriguez, qui occupe le cinquième rang dans l’histoire avec 696 longues balles, a été suspendu la saison 2014 entière pour dopage.
Et il était membre des Yankees…
Athlète polyvalent
Judge est un athlète hors-norme. Il est le pendant du 21e siècle de Bob Jackson. Fort d’une imposante stature de 6 pi 7 po et 282 lb, il aurait pu faire carrière au football ou au basketball.
Il était une vedette de l’équipe de football du Linden High School. Évoluant au poste d’ailier rapproché, il a établi deux records de son école pour les gains aériens (969 verges) et les touchés (17), à sa dernière saison.
Ses performances lui ont valu de recevoir des offres des universités UCLA, Stanford et Notre Dame, trois institutions parmi les mieux cotées aux États-Unis pour la qualité de leurs programmes académique et sportif.
Au basketball, il a maintenu une moyenne de 18 points et de 13 rebonds par match comme centre à sa dernière année au secondaire.
Combien coûtera-t-il?
Le baseball étant sa préférence, il s’est inscrit à l’Université Fresno State.
À 20 ans, il a été sélectionné au 31e tour du repêchage par les Athletics d’Oakland. Mais comme c’est souvent le cas au baseball, Judge n’a pas signé de contrat tout de suite.
En 2013, les Yankees l’ont repêché au 32e rang. Trois ans plus tard, il faisait ses débuts avec le grand club.
À 30 ans, il est non seulement le roi des circuits, mais il pourrait rafler la triple couronne des frappeurs dans la Ligue américaine.
Dire qu’il sera admissible à l’autonomie complète à la fin de la campagne.
Il va coûter cher!
Plus de longues balles en une campagne par un joueur des Yankees
- 62: Aaron Judge, 2022*
- 61: Roger Maris, 1961
- 60: Babe Buth, 1927
- 59: Babe Buth, 1921
- 54: Babe Buth, 1928
- 54: Mickey Mantle, 1961
- 54: Alex Rodriguez, 2007
- 52: Mickey Mantle, 1956
- 52: Aaron Judge, 2017
Plus de circuits en une saison dans la MLB
73: Barry Bonds
70: Mark McGwire
66: Sammy Sosa
65: Mark McGwire
64: Sammy Sosa
63: Sammy Sosa
62: Aaron Judge
61: Roger Maris
60: Babe Ruth
*Encore 1 match à jouer
