Sergent Zahraa Frelund de l’armée américaine a d’abord rencontré des troupes américaines lorsqu’elle a fui les soldats irakiens qui l’avaient agressée à Bagdad, après avoir quitté sa ville natale de Babylone comme une interprète âgée de 19 ans dans la force d’occupation américaine. Alors qu’elle courait pieds nus, des soldats de l’armée dans laquelle son père avait été officier pendant les années Saddam, elle a rencontré un groupe d’Américains habillés en civil. Ils l’ont embarquée dans une voiture et l’ont emmenée en sécurité juste à l’extérieur du Camp Liberty, un quartier général tentaculaire des forces américaines dans le pays.
Elle a été embauchée et finirait par trouver son chemin de Bagdad à l’Utah, où elle a étudié le design de matériaux et travaillé en tant que gestionnaire de projet à Salt Lake City avant de vouloir quelque chose de plus aventureux. Dix ans après être arrivée en Amérique, elle rejoindrait le service qu’elle crédite de l’avoir sauvée la vie.
Maintenant, en poste en Corée du Sud en tant que cavalier éclaireur, elle fait partie d’une extrême minorité de femmes servant dans les armes de combat dans l’armée américaine, une spécialité mise à disposition des femmes il y a moins d’une décennie. Au total, environ 2 200 femmes en service actif sur environ 40 000 servent dans les rôles d’infanterie, de cavalerie, d’armure et d’artillerie sur le terrain. Seules 114 femmes ont obtenu leur diplôme de l’école de ranger, considérée comme une école critique pour les leaders de combat terrestre.
Le même conflit qui allait entraîner des décennies de chaos dans son pays natal a également radicalement changé l’armée américaine à laquelle elle allait un jour prêter serment. Cela a créé plus d’opportunités éducatives et professionnelles pour les femmes irakiennes, tout en forçant d’autres à fuir pour leur sécurité. Mais cela a aussi laissé son empreinte sur la force d’occupation. Le chemin que Frelund ouvre maintenant a été tracé par des femmes qui ont combattu en Irak à une époque où les décideurs américains étaient encore mal à l’aise à l’idée de femmes en première ligne. Plus de 100 femmes américaines seraient mortes dans le cadre de l’opération Iraqi Freedom, la plus grande perte de femmes en uniforme depuis la Seconde Guerre mondiale, une campagne qui a débuté il y a 20 ans cette semaine avec des opérations aériennes commençant le 20 mars 2003. Ces pertes sont survenues malgré le fait que les femmes étaient toujours exclues des emplois de combat jusqu’après le retrait américain en 2011.
Le besoin pressant de reconnaître les dangers auxquels les femmes étaient déjà confrontées a fait avancer la discussion sur les politiques dans le pays, menant à la suppression de barrières annoncées par le secrétaire à la défense de l’époque, Leon Panetta, en 2013 et entrant en vigueur les années suivantes.
Cependant, les femmes ne sont toujours pas pleinement acceptées dans les combats terrestres, car la culture des unités de combat terrestre a été lente à évoluer. Les problèmes découlent principalement du scepticisme selon lequel les femmes peuvent faire le travail physiquement exigeant, tandis que certains hommes cherchent à préserver les clubs de garçons chéris depuis longtemps. Les femmes ont néanmoins pris un nombre croissant de positions dans un nombre croissant de domaines et de positions d’autorité, leur présence en Irak servant de modèle pour les femmes du pays.
