Trois dirigeants actuels et anciens du constructeur naval basé à Mobile, Austal USA, ont été inculpés par un grand jury fédéral jeudi dans le cadre d’un stratagème de fraude comptable qui a trompé les investisseurs sur la situation financière de l’entreprise pendant trois ans, ont annoncé les procureurs vendredi.
Les dirigeants, l’ancien président Craig Perciavalle, Joseph Runkel, 52 ans, directeur actuel de l’analyse financière de l’entreprise, et William Adams, l’ancien directeur de programme des navires de combat littoraux de 63 ans, ont été accusés dans un tribunal fédéral de Mobile de complot pour commettre une fraude électronique affectant une institution financière, de cinq chefs de fraude électronique et de deux chefs de fraude électronique affectant une institution financière.
Les avocats de tous les accusés n’ont pas été immédiatement joignables pour commenter les accusations.
De 2013 à au moins juillet 2016, les dirigeants et leurs co-conspirateurs auraient conspiré pour tromper les actionnaires de la société mère d’Austal, la société australienne Austal Limited, et les investisseurs sur les finances d’Austal USA, ont déclaré les procureurs.
Les dirigeants auraient artificiellement réduit et supprimé une mesure de compte connue sous le nom de « estimate at completion » (EAC) en relation avec plusieurs navires de combat littoraux qu’Austal construisait pour la marine américaine.
La manipulation a conduit à une fausse surévaluation des revenus d’Austal Limited, ont affirmé les procureurs, et le stratagème a permis de maintenir et d’augmenter le cours de l’action de la société. Lorsque des coûts plus élevés ont finalement été divulgués aux marchés financiers, le cours de l’action a été impacté négativement et Austal Limited a déprécié plus de 100 millions de dollars.
« Nous prétendons que les dirigeants d’Austal USA ont manipulé les résultats financiers de l’entreprise, causant ainsi un préjudice aux investisseurs américains dans les valeurs mobilières de sa société mère, Austal Limited », a déclaré Jason Burt, directeur régional du bureau régional de Denver de la Securities and Exchange Commission. « Comme l’indique la plainte, si les défendeurs n’avaient pas manipulé frauduleusement les estimations de coûts, Austal Limited aurait manqué, avec une marge importante, les estimations de consensus des analystes pour l’EBIT (bénéfice avant intérêts et impôts). »
Perciavalle, Runkel et Adams risquent 30 ans de prison fédérale pour le complot et chaque chef de fraude électronique affectant une institution financière, et 20 ans de prison pour chaque chef de fraude électronique.
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