David Abulafia est un historien britannique, spécialiste de la Méditerranée, professeur à Cambridge et auteur de La Grande Mer. Une histoire de la Méditerranée et des Méditerranéens (Les Belles Lettres, août 2022, 744 pages, 35 euros). Il revient sur la singularité de cette mer, lieu de rencontre de cultures multiples.
Les éoliennes vont-elles dans le sens de l’histoire en Méditerranée ?
Sans doute, oui. Il subsiste encore en Méditerranée des aires assez vastes sans beaucoup de navigation humaine. Reste la question esthétique, sujette à des appréciations diverses sur le pourtour méditerranéen, qui pourrait créer des turbulences. A l’époque communiste, le nettoyage des cuves de bateaux albanais transportant des produits chimiques dans l’Adriatique avait fait scandale. Et, depuis cinq ans, l’exploration pétrolière autour de Chypre donne lieu à de fortes tensions entre la Turquie, la Grèce, Israël et l’Egypte. Parfois, l’exploitation de la mer possède un potentiel explosif.
Depuis quand est-elle exploitée ?
Elle l’a toujours été. Par la pêche, comme ressource alimentaire, ou pour les coraux en Sardaigne et en Sicile et comme moyen de circulation pour le commerce. Néanmoins, son exploitation s’est aggravée avec l’arrivée de nouvelles technologie : les bouteilles d’air comprimé ont permis l’extraction des richesses sous-marines, par exemple.
Depuis le début de l’ère industrielle, la mer est aussi utilisée comme poubelle. Sur le fond repose une quantité invraisemblable de restes de la deuxième guerre mondiale, et peut-être des déchets nucléaires.
Quelles ont été les matières les plus transportées par mer ?
Sous les Romains, le commerce de céréales, de textiles et de produits de luxe était florissant. La maîtrise du vent et des courants a évidemment joué un rôle capital dans la navigation, avant que n’apparaissent les premiers bateaux à moteur. Mais l’énergie en tant que telle n’est qu’un sujet récent.
En quoi la Méditerranée est-elle différente des océans ?
Elle ne représente que 0,8 % de la superficie des océans du globe, mais elle est centrale pour l’humanité depuis maintenant trois millénaires. Son climat, en été, permet de circuler facilement entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Le rôle le plus important qu’a toujours joué cette mer, c’est de permettre à différentes civilisations aussi bien continentales qu’insulaires (Sicile, Crête, Chypre) de se rencontrer. Sur les océans, il y a toujours existé de gigantesques zones exemptes de toute présence humaine. En Méditerranée, c’est la densité qui est frappante.
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