Un responsable du Département américain de la défense (DoD) a écrit une lettre au Congrès, rendue publique lundi dernier, affirmant que les militaires et leurs familles pourraient être affectés par les coupes budgétaires si le DoD était contraint de revenir aux niveaux de financement de 2022. Michael McCord, le contrôleur financier du Pentagone, a écrit que « des réductions de cette ampleur forceraient certainement des perturbations sévères pour notre personnel, surtout parce que nous devrions encore financer les augmentations salariales que nos gens méritent et éviter les séparations involontaires. Ceci transférerait le fardeau de ces coupes vers notre formation, notre capacité opérationnelle et notre recrutement, endommageant notre cohésion et notre capacité à répondre pour le compte de la nation ». La lettre a été demandée et publiée par les démocrates du Comité des appropriations de la Chambre des représentants, alors qu’ils se préparent à lutter contre les efforts des républicains de la Chambre pour réduire le budget fédéral global d’environ 130 milliards de dollars.
En janvier, la membre du Comité des appropriations, Rosa DeLauro, D-Conn., a demandé aux agences du pouvoir exécutif de détailler les effets des coupes budgétaires. Le président de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, R-Calif., avait promis de réduire le financement gouvernemental global aux niveaux de 2022 pour obtenir suffisamment de voix pour devenir président de la Chambre. Les réponses des agences ont été publiées à l’approche des audiences au Comité des appropriations concernant le budget pour l’exercice fiscal 2024, parmi lesquelles une apparition prévue jeudi du secrétaire à la Défense Lloyd Austin, du président des chefs d’État-major Mark Milley et de McCord.
Pendant ce temps, les défenseurs du budget de la Défense ont insisté sur le fait que le budget de la Défense pourrait être épargné de tout affectation si les dépenses non liés à la défense étaient réduites, tandis que d’autres ont déclaré que les dépenses « éveillées » non spécifiées au Pentagone devaient être éliminées. Les faucons de la défense républicains, quant à eux, font valoir que la demande de budget de la Défense de l’administration Biden pour 2024 devrait être renforcée. L’obtention des niveaux de dépenses de 2022 tout en augmentant les dépenses de la défense ou en maintenant un budget de défense stable signifierait des milliards de coupes dans les programmes domestiques, ce qui est inacceptable pour les démocrates qui contrôlent le Sénat et la Maison Blanche.
Toute réduction budgétaire de la Défense serait une inversion des deux dernières années au cours desquelles le Congrès a ajouté des milliards de dollars au budget du Pentagone par rapport à ce que l’administration avait demandé. McCord a écrit dans sa lettre : « Après deux années consécutives au cours desquelles le Congrès a augmenté le niveau de financement au-dessus des niveaux que nous avons demandés, un tel revirement immédiat vers de fortes coupes dans le programme de défense que le président et le secrétaire pensent être nécessaires serait extrêmement perturbateur et inefficace, et serait certain de résulter dans un gaspillage de d’argent que le Congrès a récemment approuvé ».
Si le DoD revenait à son niveau de financement de 2022, cela signifierait une diminution de 100 milliards de dollars par rapport à la proposition de 2024, a précisé McCord. Le ministère est tenu par la loi de fournir une augmentation salariale annuelle aux troupes, bien que le Congrès ait le pouvoir de réduire cette augmentation ou de geler les salaires.
Pour 2024, les militaires devraient bénéficier d’une augmentation de salaire de 5,2 %, ce qui serait la plus importante des vingt dernières années. Combinés avec l’augmentation de 4,6 % dont ils ont bénéficié cette année, les coûts de personnel pour 2024 devraient être de 10,3 milliards de dollars de plus qu’en 2022, a précisé McCord. « Les coûts salariaux supplémentaires, ainsi que les coûts supplémentaires des niveaux FY2024 de l’allocation de subsistance de base (1 milliard de dollars) et de l’allocation de logement de base (4,1 milliards de dollars), sont inévitables et devraient tous être compensés par des coupes dans les effectifs ou la formation, nous conduisant à une force plus petite, plus surchargée et moins prête », a écrit McCord.
La protection des comptes de personnel signifierait des coupes significatives dans les programmes d’armements que le Pentagone juge essentiels pour rivaliser avec la Chine et la Russie, a ajouté McCord. Par exemple, la proposition de 2024 pour l’Initiative de dissuasion du Pacifique, le compte spécifiquement destiné à contrer la Chine, est de 40 % supérieure aux niveaux de 2022, et des coupes pourraient signifier moins d’argent pour « des munitions qui seraient cruciales pour notre succès en cas de conflit », écrit-il.
Enfin, même si le budget du Pentagone était entièrement épargné, le coût de la sécurité nationale pourrait encore être affecté car d’autres agences sont impliquées dans la réponse à la guerre en Ukraine avec une assistance économique, une aide humanitaire, des sanctions et des contrôles à l’exportation. McCord a conclu que le ministère accueillait favorablement la révision rigoureuse de sa demande de budget que le processus d’approbation du Congrès implique toujours, et « exhortait le Congrès à ne pas remplacer ce processus par des réductions de dépenses arbitraires qui n’examinent pas les impacts du blocage des dépenses sur notre sécurité nationale avec le même degré de rigueur ».