La Russie a annoncé vendredi être en train de pousser dans l’ouest de Bakhmout, ville ukrainienne épicentre des combats depuis plusieurs mois. «Les groupes d’assaut de (l’organisation paramilitaire) Wagner mènent des opérations militaires de haute intensité pour prendre des quartiers dans la partie ouest de la ville d’Artiomovsk», le nom soviétique de Bakhmout utilisé par Moscou, a déclaré le ministère russe de la Défense dans un communiqué. La zone ouest de la ville est la dernière partie aux mains des militaires ukrainiens, qui font face aux hommes de Wagner et à l’armée russe désormais installés dans les quartiers nord, sud et est. La prise de cette cité aurait une importance stratégique limitée pour la Russie, selon les observateurs, mais celle-ci pourrait alors se targuer d’une victoire militaire, ce qui ne lui est plus arrivé en Ukraine depuis l’été dernier.
Jeudi, la Russie avait affirmé bloquer les forces ukrainiennes dans Bakhmout et empêcher tout renfort d’y entrer, laissant entendre que cette ville, où se déroule depuis l’été dernier la bataille la plus sanglante depuis le déclenchement de l’invasion russe, était sur le point de tomber. Cependant, Kÿiv avait immédiatement démenti ces affirmations, assurant continuer à ravitailler les soldats ukrainiens dans Bakhmout et à infliger des «pertes folles» aux Russes. Selon un militaire ukrainien sorti de Bakhmout il y a une semaine et joint vendredi par l’AFP, «des positions ont été perdues et il était impossible d’évacuer ou de retirer les troupes». Une «situation très difficile», a-t-il résumé. Même si l’Ukraine envoie «des gens frais» dans la zone, «Bakhmout tombera dans moins d’un mois».
Le principal problème pour l’armée ukrainienne, c’est qu’«il n’y a nulle part où se cacher» et que «la très forte densité de troupes dans une petite zone entraîne des pertes constantes», a souligné un soldat ukrainien qui se rend encore plusieurs fois par semaine à Bakhmout. Il s’est en outre dit «convaincu» que les Russes «allaient rassembler toutes leurs forces à Pâques» (une fête qui sera alors célébrée par les orthodoxes), dimanche. «Puis ils frapperont», a-t-il prédit. Mais ils «n’ont pas assez de forces» pour atteindre leurs objectifs à Bakhmout, a estimé ce soldat au fait des mouvements ukrainiens et russes dans la ville.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a défendu à plusieurs reprises la stratégie consistant à livrer une guerre d’usure à Bakhmout, quitte à ce que son armée y subisse de lourdes pertes, le tout dans le but de concentrer les Russes et de les affaiblir au maximum avant une contre-offensive majeure.
L’AFP n’avait toutefois pas pu vérifier les affirmations de Kÿiv de source indépendante. Selon les observateurs, la prise de Bakhmout aurait une importance stratégique limitée pour la Russie. Cependant, les forces russes pourraient se targuer d’une victoire militaire, ce qui ne leur est plus arrivé en Ukraine depuis l’été dernier.
