Bill Russell, légende américaine du basket, sacré onze fois champion de NBA avec les Celtics de Boston, est mort dimanche à 88 ans, a annoncé sa famille sur son compte Twitter, dimanche 31 juillet. « Bill Russell, le gagnant le plus prolifique de l’histoire du sport américain, s’est éteint paisiblement aujourd’hui à l’âge de 88 ans, avec sa femme Jeannine à son chevet », ont fait savoir les proches de celui qui est considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire du basket-ball.
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Premier joueur noir à atteindre le statut de superstar en NBA, Russell compte à son palmarès, outre ses onze titres de champion de la ligue nationale, une médaille d’or olympique, remportée en 1956. Il a été le premier Afro-Américain à entraîner une équipe d’un grand championnat nord-américain, en dirigeant notamment « ses » Celtics de 1966 à 1969.
« Quelque chose de bien plus grand que le sport »
Surtout reconnu pour ses qualités défensives, du haut de ses 2,08 mètres, avec une envergure de 2,24 mètres, Russell a fait toute sa carrière NBA, de 1956 à 1969, sous le maillot vert des Celtics de Boston, avec qui il a joué douze finales pour onze titres, un record pour un sportif d’un grand championnat professionnel nord-américain, à égalité avec Henri Richard, de la Ligue nationale de hockey sur glace.
Dès l’annonce de sa mort, la NBA a rendu hommage au « plus grand champion de tous les sports d’équipe ». « Bill défendait quelque chose de bien plus grand que le sport : les valeurs d’égalité, de respect et d’inclusion qu’il a inscrites dans l’ADN de notre ligue », a expliqué le patron de la NBA, Adam Silver, dans un communiqué.
« Au sommet de sa carrière sportive, Bill a vigoureusement défendu les droits civiques et la justice sociale, un héritage qu’il a transmis aux générations de joueurs de la NBA qui ont suivi ses traces », a ajouté M. Silver.
