Les affaires de corruption qui ont secoué la politique de Los Angeles ces dernières années ont généralement suscité le dégoût de la population, la condamnation des élus et des appels urgents à la réforme. Cependant, depuis que Mark Ridley-Thomas, ancien membre du conseil municipal, a été reconnu coupable de corruption, de complot et de fraude par un jury, certains dirigeants politiques de la ville ont plutôt offert des hommages que du mépris. La maire Karen Bass a décrit Ridley-Thomas, son ami et allié depuis plus de 40 ans, comme un « leader d’opinion » qui a eu un énorme impact sur la ville. Steve Soboroff, membre du conseil de police, a exprimé son appréciation pour le travail de Ridley-Thomas. Steven Bradford, sénateur de l’État de Californie, a énuméré les réalisations de Ridley-Thomas, en omettant le fait que ce dernier venait d’être reconnu coupable de plusieurs chefs d’accusation de délit grave. Le fait que des personnalités politiques importantes de la ville de Los Angeles puissent louer Ridley-Thomas peu de temps après la condamnation témoigne de l’immense base d’amitié et de soutien politique accumulée par Ridley-Thomas au cours de ses trois décennies de mandats électifs au conseil municipal, à la législature de l’État et au conseil des superviseurs du comté.
Ces réactions contrastent avec le mépris qui a généralement accueilli les plaidoyers de culpabilité d’anciens membres du conseil municipal José Huizar et Mitchell Englander, ainsi que David Wright, l’ancien responsable du département de l’Eau et de l’Électricité – tous des cibles des procureurs fédéraux ces dernières années. Les partisans de Ridley-Thomas ont décrit son départ de la scène politique de Los Angeles comme un coup dur pour la ville et les communautés qu’il représentait. Parfois, leurs remarques sonnaient davantage comme des souvenirs d’une fête de départ en retraite que comme une réponse à un procès criminel. Les leaders communautaires ont souligné le travail de Ridley-Thomas pour lancer le Congrès de l’autonomisation, qui a rassemblé les résidents du sud de Los Angeles pour défendre leurs intérêts. Ils ont mis en avant sa lutte pour les réformes au sein du département de police de Los Angeles. Et ils ont vanté son succès dans la réouverture de l’hôpital communautaire Martin Luther King Jr., fermé après des années de négligence.
Ces réalisations, combinées à ses liens profonds avec la communauté, expliquent pourquoi tant de personnes ont été choquées par le verdict, a déclaré le pasteur William D. Smart Jr., président et directeur général de la Conférence du Leadership chrétien du Sud de la Californie. « Ce n’était pas censé se passer comme ça », a-t-il déclaré. « Tout le monde pensait qu’il allait être acquitté parce que c’est un héros. » Une partie de cette douleur est désormais dirigée contre les procureurs. Smart a récemment décrit l’affaire comme « un coup monté d’un autre homme noir par le gouvernement américain ». Un autre pasteur du Sud de Los Angeles a suggéré qu’il s’agissait d’une chasse aux sorcières politique. Tavis Smiley, animateur d’une émission de radio, a pris pour cible le département de la Justice, déclarant dans un éditorial que « la saison de la chasse aux noirs est toujours ouverte ».
Cependant, quelques voix ont commencé à s’opposer à ce récit, ainsi qu’à la caractérisation de Ridley-Thomas comme un héros ou une victime. Bernard C. Parks, ancien membre du conseil municipal qui a perdu contre Ridley-Thomas dans la course à la surveillance du comté en 2008, a déclaré que la condamnation ne diminuait pas les réalisations législatives de Ridley-Thomas. Cependant, elle a terni l’ensemble de son héritage, a déclaré Parks. « Mark Ridley-Thomas n’a pas été inculpé parce qu’il est noir ou parce qu’il a été trop performant », a déclaré Parks, qui a siégé 12 ans au conseil municipal. « Il a été inculpé et condamné parce qu’il a commis plusieurs crimes graves. »
Les procureurs ont cherché à réfuter les allégations de partialité, notant que la co-accusée de Ridley-Thomas dans l’affaire était Marilyn Flynn, l’ancienne doyenne de l’école de travail social de l’USC, qui est blanche et vit à Los Feliz. Flynn, 84 ans, a plaidé coupable en septembre et attend sa condamnation. Ridley-Thomas doit être condamné le 14 août. Un représentant de son équipe de défense a déclaré qu’il avait l’intention de faire appel du verdict. Le jury a reconnu Ridley-Thomas coupable de sept des 19 chefs d’accusation de délit grave, considérant qu’il avait comploté avec un doyen de l’USC pour soutenir un contrat avec l’université tout en organisant des avantages spéciaux à l’USC pour son fils, l’ancien membre de l’Assemblée, Sebastian Ridley-Thomas. À l’époque, Ridley-Thomas était membre du conseil des superviseurs du comté. Les procureurs ont soutenu que les avantages reçus par Sebastian comprenaient l’admission à l’école de travail social de l’USC, une bourse d’études complète, un emploi à temps partiel en tant que professeur à l’USC et le transfert de 100 000 dollars de son comité de campagne par le biais de l’université vers une association à but non lucratif que son fils dirigeait. Les jurés ont acquitté Ridley-Thomas d’accusations de fraude impliquant les services honnêtes liées à la bourse d’études et à la chaire de professeur, mais l’ont reconnu coupable de fraude liée au détournement de 100 000 dollars via l’USC vers un organisme à but non lucratif de Sebastian. La présidente du jury a déclaré au Los Angeles Times que les preuves relatives au don de 100 000 dollars constituaient la base des condamnations pour corruption et complot.
Avant le procès, des amis de longue date de Ridley-Thomas ont généreusement contribué à sa défense judiciaire, fournissant une aide financière cruciale après que le précédent contrôleur de la ville lui ait retiré son salaire et ses avantages sociaux. Des amis, des membres de la famille et d’anciens collègues ont rempli la salle d’audience pendant les trois semaines du procès, certains y retournant plusieurs fois. Le conseiller municipal Curren Price, qui représente également une partie du sud de Los Angeles, est venu assister à une partie du procès. L’intellectuel public éminent Cornel West a siégé au premier rang lors des plaidoiries finales. Cynthia McClain-Hill, présidente du conseil de cinq membres qui supervise le département de l’Eau et de l’Électricité, est également apparue, de même qu’une procession d’anciens employés de Ridley-Thomas. Les avocats de la défense ont affirmé qu’il n’était pas nécessaire de soudoyer Ridley-Thomas, car les initiatives de l’USC qu’il soutenait en tant que superviseur du comté faisaient déjà partie de son programme de longue date. Ils ont déclaré qu’il était impossible pour un seul superviseur de comté de fausser les contrats avec un groupe, compte tenu de la nécessité d’une majorité de trois voix au conseil pour de telles décisions. Pour étayer leur argument, ils ont appelé comme témoins deux de ses anciens collègues : Janice Hahn, superviseure, et l’ancienne superviseure Sheila Kuehl, toutes deux alliées de Ridley-Thomas pendant son mandat au conseil.
