Deux avions de chasse russes ont causé la chute d’un drone MQ-9 de l’US Air Force en mer Noire, alors qu’ils tentaient de l’intercepter. Il s’agit d’un acte « dangereux et non professionnel » susceptible de « provoquer une escalade non intentionnelle », selon les responsables américains. L’incident s’est produit mardi matin alors que le drone volait dans l’espace aérien international. Les deux jets Su-27 russes ont effectué une interception abusive et dangereuse, a indiqué un communiqué de l’US European Command. Le choc a endommagé l’une des hélices de l’appareil et forcé les forces américaines à l’abattre en pleine mer. À plusieurs reprises, les Su-27 ont largué du carburant et ont volé de manière « imprudente, non respectueuse de l’environnement et non professionnelle », a précisé le communiqué.
Le drone endommagé par les Su-27 a été envoyé dans la mer Noire par les opérateurs de l’USAF car il était hors d’état de voler. Les responsables américains n’ont pas précisé s’ils tenteraient de récupérer l’appareil, qui n’a pas été récupéré par la Russie, ce qui pourrait mettre en danger le transfert de la technologie américaine à des pays tels que l’Iran. Le coût d’un MQ-9 est supérieur à 56 millions de dollars, selon une fiche technique de l’USAF.
Les drones de l’USAF survolent régulièrement l’Europe et les eaux internationales de la mer Noire, y compris avant le début du conflit en Ukraine. La Russie considère historiquement la mer Noire comme un élément géopolitique clé de son succès militaire et économique et voit toute implication de l’OTAN ou des États-Unis dans la région comme une menace pour ces objectifs. La flotte de la mer Noire de la Russie, basée sur la péninsule de Crimée annexée à l’Ukraine en 2014, a renforcé ses forces ces dernières années en signe de force dans la région. Trois pays membres de l’OTAN – la Roumanie, la Bulgarie et la Turquie – ont des côtes sur la mer Noire.
L’incident a suscité des réactions indignées des responsables politiques américains, qui ont souligné la «provocation» russoise. Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, n’a pas été en contact avec son homologue russe mardi après-midi, mais le Pentagone a déclaré que les préoccupations américaines étaient transmises à Moscou par le département d’État.
Les responsables américains ont clairement dénoncé le comportement des Su-27 russes, qualifié d’« agressif et dangereux ». Le général James B. Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe et en Afrique, a déclaré que l’incident avait entraîné la perte totale de l’avion MQ-9 et avait failli faire tomber les jets russes. Selon lui, cet acte « imprudent et non professionnel » aurait pu provoquer un incident tragique. Il a appelé les russes à « se comporter de manière professionnelle et en toute sécurité » et a ajouté que les avions américains et alliés continueraient d’opérer dans l’espace aérien international.