Un ancien responsable du Philadelphia Veterans Affairs Medical Center a été condamné mardi à six mois de prison fédérale pour avoir accepté des pots-de-vin de milliers de dollars pour orienter des contrats surévalués ou fictifs à un couple de Floride. Ralph Johnson, ancien chef des services environnementaux de l’établissement de soins de santé, a admis avoir accepté environ 30 000 dollars de pots-de-vin entre 2018 et 2019, cachés dans des classeurs remplis d’argent et des colis envoyés à son domicile dans le comté de Lancaster.
Le Bureau de l’inspecteur général du ministère des anciens combattants a commencé à enquêter sur Johnson en 2018 après que deux entrepreneurs inculpés pour avoir soudoyé des membres du personnel d’hôpitaux à Miami et West Palm Beach, en Floride, aient déclaré qu’ils avaient également effectué des voyages à Philadelphie et dans d’autres établissements du VA sur la côte Est pour verser des pots-de-vin à des responsables en échange de contrats.
Les entrepreneurs, Earron Starks et Carlicha, ont depuis plaidé coupable pour avoir versé des pots-de-vin pour un montant collectif de 7 millions de dollars dans des contrats dans les installations du VA en Floride. Les contrats, pour des articles allant du papier toilette à des équipements médicaux sophistiqués, ont été attribués à deux sociétés qu’ils ont dirigées entre 2009 et 2019.
Les Starks ont collaboré avec les autorités et ont conduit les enquêteurs à Johnson, qu’ils avaient soudoyé pendant plus d’un an. Pour sa peine, le juge fédéral Harvey Bartle III a crédité le service militaire de Johnson et sa coopération étendue avec les autorités fédérales chargées de lutter contre la fraude dans le système responsable des soins de santé de quelque 9 millions de vétérans à travers la nation.
Cependant, le juge a insisté sur le fait que l’emprisonnement était nécessaire. « Vous étiez un fonctionnaire public », a-t-il dit à Johnson. «Vous étiez un employé du gouvernement des États-Unis. Votre travail était de servir les gens, pas de profiter de votre position de manière illégale ».
Johnson a présenté ses excuses à ses anciens employeurs et au tribunal. « Je ne peux pas continuer à m’excuser », a-t-il déclaré. « Au cours de ces 2 ans et demi [depuis son arrestation], il n’y a pas un jour où je ne pense pas à ce que j’ai fait de mal ».
Les contrats frauduleux et gonflés que Johnson a envoyés aux Starks ont coûté au moins 443 000 dollars au VAMC de Philadelphie – un montant que Bartle a ordonné à Johnson de rembourser à un taux de 50 dollars par mois une fois qu’il aura fini sa peine de prison.
Johnson est au moins le troisième ancien employé du VAMC de Philadelphie à faire face à des accusations liées à la corruption depuis 2020. Le mois dernier, un grand jury fédéral a inculpé Gary Salter, ancien superviseur du service environnemental de Johnson, pour avoir présumément accepté 28 000 dollars de pots-de-vin entre 2018 et 2020. Et l’année dernière, Bruce Minor, ancien commis comptable, a été condamné à deux ans de prison pour avoir détourné près de 500 000 dollars en présentant des rapports de frais de déplacement frauduleux entre 2015 et 2019.
