D’après les chiffres du Baromètre des aidants, établis par BVA Opinion en 2022, 5,6 millions de Français aident un parent au quotidien. Ces derniers sont dans la catégorie des « aidants familiaux », dont l’âge moyen est de 63 ans. Il s’agit donc souvent de personnes qui se situent elles-mêmes dans le dernier tiers de leur vie, en situation de précarité, et qui portent tout de même la charge d’un proche en fin de vie.
Le père Goriot trahi et ruiné par ses filles dans le roman du même nom de Balzac, le père Bru, ancien peintre en bâtiment, réduit à mendier et à dormir dans une cage d’escalier dans l’Assommoir, de Zola. Les représentations du XIXe siècle, le grand âge est synonyme d’abandon, de maladie, de misère. Dans la réalité, les solidarités familiales existent et sont même indispensables : les places en hospice sont limitées, et seule une petite minorité de vieillards y finissent leurs jours. En France, jusqu’au milieu du XXe siècle, la plupart des personnes âgées vivent donc avec leurs enfants, dans les villes comme dans les campagnes.
La question de la prise en charge de ceux qu’on appelle aujourd’hui « seniors » se pose plus frontalement dans l’après-guerre. Par l’effet combiné de l’accès à la médecine, des normes d’hygiène et de la création de la Sécurité sociale, l’espérance de vie des Français fait un bond en avant. Le troisième âge commence à être pensé comme une période de la vie à part entière, qui se doit d’être anticipée. Cependant, on assiste à une décohabitation des générations. En 1962, 15 % des personnes âgées de plus de 65 ans vivaient avec leur famille, elles ne sont plus que 5 % en 1999. Dominique Dirlewanger, chercheur associé à l’Institut des humanités en médecine de Lausanne (Suisse) et spécialiste de la vieillesse, auteur des Couleurs de la vieillesse, explique que les causes sont multiples : « Dans les années 1960, les nouveaux logements ne permettent pas forcément de garder ses parents à domicile. Plus globalement, on assiste, dans une partie du monde occidental, à une montée de l’individualisme. »
Comment porter assistance à des personnes âgées livrées à elles-mêmes, et toujours plus nombreuses dans la société française ? À partir des années 1960, une doctrine incitant au maintien à domicile se met en place, pour éviter la ségrégation sociale et le vieillissement prématuré. Les premières prestations d’aide à domicile se développent à partir des années 1970. Ces services professionnels restent insuffisants, et il revient donc aux familles de faire fonctionner cette logique de maintien à domicile. Ce travail repose encore beaucoup sur les femmes, alors même que le modèle de la femme au foyer est sur le déclin. Une politique nataliste est mise en place pour permettre d’articuler maternité et vie professionnelle, mais on remarque qu’il n’y a pas d’équivalent pour l’aide à la personne âgée, déplore Christophe Capuano, professeur d’histoire contemporaine à l’université Grenoble-Alpes et auteur de Que faire de nos vieux ? Une histoire de la protection sociale de 1880 à nos jours.
En effet, la prise en charge des seniors pose aujourd’hui question. Les aidants familiaux sont souvent mal reconnus, ils rencontrent des difficultés pour concilier leur travail et leurs obligations familiales, et doivent faire face à des dépenses élevées, notamment pour l’achat de matériel médical. Cette situation peut entraîner une pression psychologique accrue, un épuisement professionnel et émotionnel. Le manque de moyens financiers et de temps peut alors conduire à la mise en place d’une aide externe, qui doit être accompagnée par des politiques publiques de soutien aux aidants et des investissements dans les services médicaux et sociaux. C’est un défi majeur pour les politiques d’aujourd’hui.
