En quelques jours, l’Arabie saoudite a signé des accords énormes avec les deux principales puissances mondiales, la Chine et les États-Unis. Riyad a signé un accord facilité par la Chine visant à rétablir les relations diplomatiques avec son archennemi l’Iran, puis a annoncé un contrat massif pour acheter des avions commerciaux au fabricant américain Boeing. Les deux annonces ont suscité des spéculations selon lesquelles les Saoudiens posaient leur marque en tant que force économique et géopolitique dominante, avec la flexibilité de jouer la Chine et les États-Unis l’un contre l’autre. Elles ont également mis la Chine dans un rôle de premier plan inhabituel dans la politique du Moyen-Orient. Et elles ont soulevé des questions sur le fait de savoir si la relation américano-saoudienne, glaciaire pour une grande partie des deux premières années de la présidence de Joe Biden, a atteint une détente. Mais au moment où l’administration Biden fait le point sur la situation, les responsables rejettent l’idée que les développements signalent un changement dans la dynamique de la concurrence entre les États-Unis et la Chine au Moyen-Orient. La Maison-Blanche raillent l’idée que le grand contrat d’avions annonce un changement significatif dans le statut des relations de l’administration avec Riyad après les critiques virulentes de Biden au début de sa présidence concernant le bilan des droits de l’homme des Saoudiens et le groupe pétrolier OPEP+, dirigé par les Saoudiens, pour avoir réduit la production l’année dernière.
Les responsables de la Maison-Blanche ont déclaré que le contrat d’avions était une manière de soutenir les intérêts de sécurité nationale des États-Unis dans la région et dans le monde. Par ailleurs, l’implication de la Chine en facilitant la reprise des relations diplomatiques entre l’Iran et l’Arabie saoudite et le contrat majeur de Boeing – que la Maison-Blanche a soutenu – ont ajouté une nouvelle tournure à la relation tumultueuse de Biden avec le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane. En tant que candidat à la Maison-Blanche, Biden avait promis que les dirigeants saoudiens paieraient un « prix » sous sa gouverne pour le meurtre du journaliste américain Jamal Khashoggi en 2018, un critique de la direction du royaume. Plus récemment, après l’annonce en octobre du groupe pétrolier OPEP+ qu’il réduisait la production, Biden avait promis des « conséquences » pour une mesure que l’administration a déclaré aider la Russie. Mais maintenant, Washington et Riyad semblent déterminés à aller de l’avant, et au moment où la Chine se plonge dans une diplomatie du Moyen-Orient plus assertive.
Les responsables de la Maison-Blanche ont déclaré que la Chine était « en train de se diriger dans la même direction » en travaillant à apaiser les tensions entre les nations arabes du Golfe qui se battent par procuration au Yémen, en Syrie, au Liban et en Irak depuis des années. « C’est quelque chose que nous pensons positif dans la mesure où cela promeut ce que les États-Unis ont promu dans la région, à savoir la désescalade et une réduction des tensions », a déclaré Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de la Maison-Blanche, plus tôt cette semaine. Mais en privé, les responsables de la Maison-Blanche se montrent sceptiques quant à la capacité et à l’envie de la Chine de jouer un rôle dans la résolution de certaines des crises les plus difficiles de la région, notamment la longue et désastreuse guerre par procuration au Yémen.
En ce qui concerne l’accord entre l’Iran et l’Arabie saoudite, les responsables de la Maison-Blanche ont déclaré que la Chine était entrée en jeu à un moment où le fruit était déjà « mûr sur la vigne ». L’annonce a coïncidé avec le président chinois Xi Jinping, qui a été réélu pour un troisième mandat de cinq ans. L’un des responsables a ajouté que si la Chine pouvait jouer un « rôle de renforcement » pour mettre fin aux hostilités au Yémen, l’administration considérerait cela comme une bonne chose. Mais à ce jour, la Chine n’a montré que peu d’intérêt pour le conflit au Yémen, la Syrie ou la situation israélo-palestinienne.
Certains analystes remarquent que cela ne signifie pas que chaque mouvement que la Chine effectue pour s’engager plus profondément avec le Moyen-Orient nuira nécessairement aux États-Unis. La Maison-Blanche n’est pas particulièrement préoccupée pour le moment par l’Arabie saoudite qui se réoriente vers la Chine pour plusieurs raisons, notamment parce que tout le système de défense des Saoudiens est basé sur des armes et des composants américains, ont déclaré les responsables. Les responsables ont ajouté qu’il faudrait aux Saoudiens au moins une décennie pour passer des systèmes d’armes américains aux systèmes russes ou chinois. La dépendance de l’Arabie saoudite vis-à-vis des systèmes d’armes fabriqués aux États-Unis et la présence commerciale et militaire américaine dans le royaume, où environ 70 000 Américains vivent, ont joué un rôle crucial.
