Les technologies militaires étasuniennes viennent de dépasser un nouveau stade. La Darpa, l’agence fédérale chargée de la recherche et du développement pour l’armée, a développé une intelligence artificielle capable de piloter un F-16 de manière autonome. Le système a été testé avec succès en conditions réelles, a annoncé l’administration lundi 13 février 2023.
Plusieurs algorithmes testés
Les tests menés sur l’avion de chasse s’inscrivent dans le cadre du programme ACE (évolution du combat aérien), qui vise à “développer une autonomie de confiance, évolutive, de niveau humain et pilotée par l’IA pour le combat aérien”. En réalité, les militaires de la Darpa et du TPS, le laboratoire de recherche de l’armée de l’air, ont testé plusieurs systèmes d’IA capables de faire voler un appareil. Les algorithmes sont notamment développés en collaboration avec des entreprises de la société civile, dont EpiSci, PhysicsAI, Shield AI et le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
L’IA a été implantée au cœur du système d’un F-16 spécialement modifié, connu sous le nom de X-62A ou VISTA, sur la base aérienne d’Edwards (Californie). Les essais ont été menés sur plusieurs jours et ont permis de démontrer avec succès que l’intelligence artificielle est capable de piloter en toute autonomie un avion de chasse. Lors des tests, un pilote se trouvait à bord pour reprendre éventuellement le contrôle de l’avion.
“Nous avons effectué plusieurs sorties [décollages et atterrissages] avec de nombreux points de test pour chaque sortie afin de tester les algorithmes dans différentes conditions de départ, contre divers adversaires simulés et avec des capacités d’armement simulées”, explique le lieutenant-colonel Ryan Hal Hefron de l’armée de l’air, responsable du programme.
Des résultats différents de la simulation
Lors des tests, aucun problème majeur n’aurait été détecté, bien que les résultats en conditions réelles soient différents de ceux obtenus en simulation. “Cela souligne l’importance de ne pas se contenter de tester en vol des capacités autonomes avancées, mais de le faire sur des bancs d’essai comme VISTA, qui nous a permis de tirer rapidement des leçons et d’itérer à un rythme beaucoup plus rapide”, assure le lieutenant-colonel.
En parallèle, le centre de formation de l’armée de l’air tente de mesurer la confiance des pilotes dans ces nouveaux systèmes, s’ils venaient à être utilisés pour du combat aérien à vue (de type dogfight). Avec le contrôle de la navigation par l’IA, le pilote pourrait s’occuper de tâches plus essentielles comme la gestion du combat dans le cockpit, affirme la Darpa. L’heure des avions de chasse sans humain, totalement automatisés, ne semble donc pas encore sur le point de sonner.
