Bill Russell n’a jamais inscrit 100 points à lui tout seul dans un match. Cette performance, unique dans l’histoire de la National Basketball Association (NBA, la ligue nord-américaine de basket) appartient à tout jamais à Wilt Chamberlain (en mars 1962). Mais des années durant, l’ancien pivot des Celtics de Boston, mort dimanche 31 juillet à l’âge de 88 ans, à Mercer Island, dans l’Etat de Washington, a fait passer son plus grand rival pour un perdant, incapable de renverser Russell et son équipe. « Si moi, j’étais un loser, j’étais en bonne compagnie, a résumé Chamberlain après sa carrière. A peu près tous ceux qui jouaient [au basket] à cette époque l’étaient aussi. »
Car Bill Russell, qui tout au long de sa carrière a souhaité être reconnu comme le plus grand gagnant de l’histoire du sport, a tout fait pour en mériter l’épithète. A lui seul, le pivot des Celtics compte davantage de titres NBA (onze) que Michael Jordan (six) et Lebron James (quatre) réunis – deux noms revenant fréquemment dans le débat sur le « plus grand joueur de l’histoire ». Pierre angulaire des Celtics dans les années 1950-1960, Bill Russell a révolutionné le jeu du basket. Et pavé la voie, en s’engageant contre la ségrégation et le racisme, à toutes les générations suivantes d’athlètes – et de coachs – noirs en NBA.
William Felton Russell est né le 12 avril 1934, à Monroe, en Louisiane. Il rejoint le Celtics de Boston en 1956. Dans cette ville guère réputée alors pour son ouverture d’esprit, il souffre du racisme. Y compris de la part de fans de son équipe. Dans ses mémoires, le joueur compare la cité du Massachusetts à « un marché aux puces du racisme » ; et il n’a jamais oublié qu’en dépit de ses immenses accomplissements sportifs, il restait considéré comme un étranger à sa propre équipe. En 2020, il relatait que plus de 50 % des personnes ayant répondu à un sondage des Celtics de Boston interrogeant sur comment faire venir davantage de spectateurs aux matchs avaient coché « avoir moins de joueurs noirs ». Et régulièrement, des menaces de mort lui parvenaient par courrier, et sa maison avait été cambriolée et vandalisée de tags racistes.
De tous les combats pour les droits civiques
Après avoir mis un terme à sa carrière à l’âge de 34 ans – non sans être devenu, lors de ses deux ultimes saisons sur le parquet, le premier entraîneur noir de l’histoire de la NBA –, Bill Russell quitte Boston, et refuse que le public de la ville, à qui il estimait ne rien devoir, assiste à la cérémonie où les Celtics ont retiré son maillot – honneur fait aux joueurs qui ont marqué l’histoire d’une équipe.
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