Les États-Unis ont rejeté jeudi les affirmations de la Chine selon lesquelles leur marine avait chassé un destroyer de missiles guidés américain de la région des îles disputées de la mer de Chine méridionale. L’incident survient alors que les tensions entre les deux puissances continuent de s’accroître dans la région.
La 7e flotte de la marine américaine a déclaré que la déclaration du commandement du théâtre sud de la Chine, selon laquelle elle avait contraint l’USS Milius à s’éloigner des eaux entourant les îles Paracel – appelées Xisha par la Chine – était « fausse ». « L’USS Milius effectue des opérations de routine en mer de Chine méridionale et n’a pas été expulsé », a déclaré le lieutenant Luka Bakic, en réponse à une demande de l’Associated Press. Le navire avait-il été exploité à proximité immédiate des îles Paracel, qui sont situées en mer de Chine méridionale, à quelques centaines de kilomètres des côtes du Vietnam et de la province chinoise de Hainan, ou y avait-il eu une sorte de confrontation, Bakic n’a pas souhaité commenter. La Chine occupe les îles Paracel, mais elles sont également revendiquées par Taiwan et le Vietnam.
Le colonel Tian Junli, porte-parole du commandement du théâtre sud de la Chine, a déclaré plus tôt que la marine chinoise avait suivi et surveillé l’USS Milius après qu’il ait « illégalement pénétré dans les eaux territoriales de Xisha de Chine sans l’approbation du gouvernement chinois, sapant ainsi la paix et la stabilité en mer de Chine méridionale ». « Il a ajouté que la marine et l’armée de l’air chinoises ont ensuite chassé « le navire de guerre américain conformément à la loi ». « Les troupes du théâtre resteront en état d’alerte maximal en tout temps et prendront toutes les mesures nécessaires pour défendre résolument la souveraineté nationale, la sécurité ainsi que la paix et la stabilité en mer de Chine méridionale », a-t-il déclaré.
L’incident survient dans un climat de tension croissante entre la Chine et les États-Unis dans la région, tandis que Washington s’oppose à la posture de plus en plus agressive de la Chine en mer de Chine méridionale et ailleurs. La Chine revendique la propriété de presque toute la voie navigable stratégique, par laquelle circulent chaque année environ 5 billions de dollars de commerce mondial, et qui contient des stocks de poissons hautement précieux et des ressources minérales sous-marines.
Les Philippines, Brunei, la Malaisie, le Vietnam et Taiwan ont également des revendications concurrentes sur les îles disputées en mer de Chine méridionale. Les États-Unis n’ont aucune revendication sur les eaux, mais ont déployé des ressources de la marine et de l’armée de l’air pour patrouiller dans la voie navigable depuis des décennies et affirment que la liberté de navigation et survol est dans l’intérêt national américain.
La Chine a souvent réagi avec colère, accusant les États-Unis de se mêler des affaires asiatiques et exigeant qu’ils quittent la région où ils ont une présence navale depuis plus d’un siècle.