« LES PHILIPPINES TENTENT DELICATEMENT DE GERER LES INTERETS CONCURRENTS DE BEIJING ET WASHINGTON »
Les Philippines, situées entre deux superpuissances du Pacifique, ont longtemps dû être délicates dans la gestion des intérêts concurrents de Beijing et de Washington. Ce jeu d’équilibriste complexe a été particulièrement mis en évidence ces dernières semaines. En avril, la diplomatie philippine a été particulièrement active. Le pays a accueilli ses plus grandes manoeuvres militaires conjointes avec les États-Unis, tout en recevant un envoyé de haut niveau de la Chine, de plus en plus inquiète – et expressive – quant aux liens de défense de l’archipel.
UN DELICAT EQUILIBRE ENTRE WASHINGTON ET BEIJING
Il y a seulement quelques années, les relations entre les Philippines et les États-Unis étaient délicates. Le précédent dirigeant du pays, Rodrigo Duterte, lançait régulièrement des insultes obscènes contre son homologue américain, Barack Obama, tout en minimisant les différends territoriaux de longue date avec Beijing et cherchant à attirer des investissements de son voisin géant du nord. L’élection de son successeur, Ferdinand Marcos Jr, l’année dernière, a ramené les relations à un niveau plus stable, en partie parce que Manille est devenue méfiante quant à une Chine plus assertive. Marcos Jr, qui a lancé une offensive de charme pour renouer les liens avec l’allié historique de Manille, est sur le point de se rendre aux États-Unis pour rencontrer le président Joe Biden à Washington la semaine prochaine. Sa visite clôt un mois d’échanges frénétiques avec les États-Unis. Plus de 12 000 soldats américains se sont joints à quelque 5 000 soldats des Philippines au cours des trois dernières semaines pour participer aux plus importantes manoeuvres militaires conjointes « Balikatan » à ce jour, un événement que les médias d’État de Beijing ont qualifié de « tentative de ciblage de la Chine ». Le point culminant des jeux de guerre est survenu mercredi, lorsque les forces américaines et philippines ont tiré sur un navire de guerre ennemi simulé dans la mer de Chine occidentale, la partie de la mer de Chine méridionale qui englobe la zone économique exclusive des Philippines. C’est au moment où ces manoeuvres ont commencé que les États-Unis ont également accueilli deux hauts diplomates des Philippines pour des entretiens au cours desquels les deux parties ont convenu de finaliser un plan d’assistance en matière de sécurité des États-Unis à leur allié régional pour les cinq à dix prochaines années, a déclaré le ministre de la Défense des États-Unis, Lloyd Austin, lors d’une « réunion 2+2 » à Washington. L’année dernière, les États-Unis ont accordé 100 millions de dollars pour renforcer les capacités de défense du pays d’Asie du Sud-Est et moderniser son armée. Ils prévoient également d’allouer 100 millions de dollars pour l’amélioration des bases militaires auxquelles les États-Unis ont accès en vertu de l’accord de coopération renforcé en matière de défense (EDCA). En février, les Philippines ont accordé de nouveaux droits à l’armée américaine pour ajouter quatre bases aux cinq initialement couvertes par l’EDCA. Les nouvelles installations comprennent trois sur l’île principale de Luzon, près de Taiwan, et une dans la province de Palawan en mer de Chine du Sud.
LA CHINE MONTRE SON MÉCONTENTEMENT
Cela semble avoir alarmé la Chine. Plus tôt ce mois-ci, l’ambassadeur de Beijing à Manille, Huang Xilian, a accusé les Philippines de « stigmatiser les tensions régionales » en offrant un accès élargi aux bases militaires américaines, affirmant que l’objectif était d’interférer dans les affaires de la Chine avec Taiwan. Le Parti communiste au pouvoir en Chine n’a jamais contrôlé Taïwan mais revendique la démocratie insulaire autonome comme étant la sienne et a longtemps refusé d’exclure une prise de force, une menace que Manille perçoit comme une raison de renforcer sa garde avec l’aide de Washington. Huang a également semblé menacer les travailleurs philippins d’outre-mer (OFW) à Taïwan, ce qui a provoqué une vague de critiques aux Philippines. Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Jonathan Malaya, a répondu aux remarques de l’ambassadeur chinois en déclarant que « les Philippines n’ont aucune intention d’interférer dans la question de Taïwan » et a ajouté que les sites de l’EDCA n’étaient « pas destinés à des opérations offensives contre la Chine ou à interférer dans la question de Taïwan ».
UNE TOURNÉE DIPLOMATIQUE POUR APPELER AU CALME
L’arrivée du ministre chinois des Affaires étrangères, Qin Gang, vendredi dernier pour une visite de trois jours à Manille, où il a rencontré Marcos Jr et le secrétaire aux Affaires étrangères Enrique Manalo, a permis de calmer les esprits. Les comptes rendus montrent que les deux parties étaient désireuses de calmer les eaux, avec Marcos Jr annonçant « plus de lignes de communication » pour résoudre les conflits entre les deux pays en mer de Chine occidentale, et Manalo s’engageant également à « surmonter les difficultés et les interférences ». Qin a déclaré que Beijing espérait que le côté philippin « manipulera correctement les questions taïwanaises et maritimes conformément aux intérêts globaux de la paix et de la stabilité régionales ».
UNE POSITION PHILIPPINE ESSENTIELLE
Les Philippines jouent un rôle important pour ceux qui cherchent à exercer leur pouvoir dans le Pacifique. « Les Philippines sont cruciales pour sauvegarder les intérêts de sécurité nationale de la Chine, ainsi que les intérêts de sécurité ou stratégiques des États-Unis dans le Pacifique », a déclaré Aries Arugay, chercheur invité à l’ISEAS-Yusof Ishak Institute de Singapour. « C’est pourquoi les deux superpuissances sont très sensibles chaque fois que les Philippines sont perçues comme étant plus proches de l’une ou de l’autre des deux ». Les États-Unis et les Philippines sont liés par un traité de défense mutuelle signé en 1951, qui stipule que les deux parties aideraient à défendre l’une ou l’autre si elles étaient attaquées par une tierce partie.
UNE POLITIQUE ETRANGERE MULTI-VECTORIELLE
Moderniser les capacités militaires des Philippines en coopération avec les États-Unis, et établir une coopération de défense régionale bien connectée avec des acteurs tels que le Japon, la Corée du Sud et l’Australie, est une priorité pour Marcos Jr. Selon Richard Heydarian, enseignant-chercheur en relations internationales à l’Asian Center de l’université des Philippines, cet objectif s’inscrit dans une « politique étrangère multivectorielle de maximisation des liens avec toutes les grandes puissances sans trop dépendre de l’une ou l’autre d’entre elles ». « Il est en train de renforcer l’alliance des Philippines avec les États-Unis pour que nous puissions traiter avec la Chine à partir d’une position de force », a déclaré Heydarian. Heydarian a ajouté que la Chine devait repenser sa stratégie envers les Philippines, car l’administration Marcos Jr est ouvertement plus alignée sur les États-Unis. La Chine reste l’un des principaux partenaires commerciaux des Philippines, tandis que Marcos Jr continue de négocier des investissements en énergie et en agriculture de la part de Beijing. Mais la prudence croissante de Manille à l’égard de Beijing ces dernières années a été renforcée par les agressions maritimes récentes – y compris des accusations selon lesquelles la Chine aurait utilisé un laser de grande puissance contre un navire de la Garde côtière philippine en février – les exercices renforcés de Beijing autour de Taiwan ainsi que les patrouilles maritimes en mer de Chine méridionale. Le soutien à l’expansion des liens de défense avec Washington n’est pas unanime. Certains craignent que Marcos Jr ne donne trop d’accès aux États-Unis, surtout en ce qui concerne les bases et les installations proches de Taiwan.
En somme, les Philippines se retrouvent au coeur de l’affrontement entre les deux géants de la région Pacifique, s’efforçant de maintenir l’équilibre tout en cherchant à moderniser leur armée et en attirant des investissements étrangers. Il est indéniable qu’ils jouent un rôle stratégique crucial pour quiconque souhaite exercer son pouvoir dans la région.
