Respirer l’air pur après la pluie et observer la beauté de Topanga Creek qui danse et se rassemble devant ses yeux, Rosi Dagit ne peut s’empêcher de sourire. « Ce serait comme être au paradis pour une truite arc-en-ciel », dit Dagit, biologiste senior au sein du district de conservation des ressources des montagnes de Santa Monica. Cet hiver particulièrement pluvieux a ravivé un ruisseau qui, ces dernières années, avait été réduit à une série d’étangs et de flaques en raison de la sécheresse. L’eau lestement nécessaire fait grandement augmenter les chances de reproduction de la truite arc-en-ciel du Sud, une espèce en danger; et a ravivé l’habitat de nombreuses autres espèces du bassin de Topanga Creek, du petité poisson minnow aux grenouilles et newts, ainsi que des coyotes et des pumas qui errent dans les canyons. Les tempêtes persistantes ont également contribué à nettoyer l’air en Californie du Sud, produisant moins de pollution fine que tous les autres moments depuis le début du monitoring en 1999.
Les êtres humains d’ailleurs partagent également la richesse de l’eau, car les rochers et les sédiments qui descendent de Topanga Creek reconstituent une plage érodée et renforcent un spot de surf très apprécié des habitants. Les habitués de Topanga disent que le lit de l’océan nouvellement configuré a remodelé les vagues, augmentant même légèrement les chances d’attraper un petit « tube » savoureux. Depuis ces dernières semaines, un sentiment d’émerveillement et de soulagement est partagé par beaucoup de personnes autour de la Californie, là où le hiver le plus pluvieux de ces dernières années a laissé place à un printemps humide. La pluie abondante qui a pratiquement mis fin à la sécheresse de trois ans de l’État a apporté la dévastation à certaines régions, entraînant des inondations catastrophiques, des glissements de boue et des chutes de neige ayant coûté à certains Californiens leur maison, leur travail, voire leur vie. Mais dans de nombreuses régions de l’État qui ont été épargnées par ces calamités, le super-hiver a été une aubaine.
Les plus grands réservoirs de l’Etat sont remplis à près de leur capacité et la recharge des nappes phréatiques a commencé après des années de surexploitation. La pénurie d’humidité des arbres, y compris les pins emblématiques de l’État et les chênes puissants, semble être en train de changer. Un hiver humide a également alimenté une explosion brillante de coquelicots de Californie dans le canyon de Walker près de Lake Elsinore. Le renouvellement de l’air frais participe à cette opulence. Janet Cobb, directrice exécutive de la Fondation pour la faune de Californie/Chênes de Californie, a déclaré : « Je viens de ressentir un sentiment de soulagement – un soulagement total et de la joie – que tous les arbres de cet État aient été arrosés. En particulier dans les zones rurales, où la nappe phréatique a été tellement épuisée, elles ont enfin bu un grand coup! » Là où les chênes sont heureux, les autres animaux le sont aussi.
Le truite arc-en-ciel du Sud, sur laquelle travaille Dagit depuis des décennies, n’est pas le seul poisson à bénéficier des fortes pluies de cette année. Les eaux de ruissellement ont apporté une quantité massive de végétation et d’autres nutriments dans les cours d’eau, les rivières et les lacs. Cela a également facilité les voyages aller-retour vers les zones de frai. Dans le comté de Lake, au nord de la baie de San Francisco, l’eau était si rare dans l’immense Clear Lake que la population de mosquitos, un petit poisson argenté qui avait été la source alimentaire principale de la tribu Pomo, ainsi que des poissons et de la faune de la région, avait été réduite à des niveaux dangereusement bas. Les affluents du plus grand lac naturel de Californie étaient tellement secs l’été dernier que les responsables de la faune de l’État ont sauvé plusieurs centaines de mosquitos qui se sont retrouvés piégés dans des étangs au-dessus du lac.
L’enquête annuelle d’été sur Clear Lake, qui enregistrait normalement des centaines de mosquitos, n’en a capturé que quatre adultes et deux jeunes l’été dernier, a déclaré Luis Santana, biologiste des pêches de la Robinson Rancheria de la tribu Pomo. Mais après les pluies, le mosquitos peut à nouveau être observé frayer dans les ruisseaux de Clear Lake. « Ces tempêtes amènent de l’eau au lac et dans les ruisseaux, et c’est très positif », a déclaré Santana.
Le chemin pour la reproduction des saumons sera également facilité par l’excès d’eau. « Lorsque nous sommes en période de sécheresse, cela rend très difficile le déplacement des poissons et des jeunes saumons qui essaient de retourner à l’océan », a déclaré Ted Grantham, écologiste et hydrologue d’eau douce au sein du département de science environnementale, politique et de gestion de UC Berkeley. « Toute cette eau devrait faciliter leur déplacement. » Les rivières hautes ont également créé plus de débordements dans les plaines naturelles et humaines. L’eau absorbe les nutriments, enrichissant les cours d’eau. « Cela crée des conditions parfaites pour de nombreuses espèces, y compris pour la croissance des poissons », a déclaré Grantham. « Les poissons peuvent prendre du poids avant de retourner dans l’océan, ce qui signifie qu’ils sont en meilleure santé et ont une meilleure chance de survie. »
Les oies, les canards et les autres oiseaux migrateurs qui parcourent la Pacific Flyway entre le Canada et les points du Sud partagent également cette rémission. La sécheresse a considérablement réduit les acres de zones humides le long de la voie migratoire ces dernières années. Les biologistes et les chasseurs ont signalé des oiseaux minces et mal nourris le long de cette route migratoire cruciale. Cette année, par contre, le complexe de zones humides le long du refuge faunique national de la rivière Sacramento a reçu une pleine allocation d’eau des réservoirs de l’État. En périphérie, 100 000 acres de terres agricoles devraient reprendre la culture du riz, ce qui ajoutera énormément au fourrage pour les oiseaux migrateurs. L’eau supplémentaire permettra aux oiseaux de se répartir le long de la voie migratoire, réduisant la propagation de la grippe aviaire et du choléra, a déclaré Craig Isola, directeur adjoint du complexe de refuge faunique. Plus de végétation dans les zones humides signifie également de meilleurs nids pour les canards, les buses harfang et d’autres espèces. Les agriculteurs de la vallée de Sacramento, qui constitue la moitié nord essentiellement rurale de la vallée centrale, ont longtemps attendu suffisamment d’eau pour leurs cultures. Les cultures standard d’environ 100 000 acres de riz dans les comtés de Glenn et Colusa étaient tombées à seulement 1 000 acres l’année dernière.
« Je ne pensais jamais que nous verrions un jour où nous n’avions pratiquement pas de riz », a déclaré Fritz Durst, un agriculteur de grains de sixième génération dans la vallée. « Nous avons eu un peu d’eau, mais ce n’était pas une source suffisamment fiable pour investir dans la culture ». Les paysans, pourtant, devraient retrouver le sourire car c’est un invisible désastre qui touche ces régions quand il n’y a pas d’eau: le sol devient improductif. Lorsque les premières tempêtes de 2023 ont inondé d’autres parties de l’État, la vallée était beaucoup moins humide. Shasta Lake, le plus grand réservoir de l’État, était resté bien en dessous de sa capacité. « Nous pensions : ‘Oh non, pas encore’, » a déclaré Lewis Bair, directeur général d’un district d’irrigation et de contrôle des inondations au service des comtés de Colusa et Yolo. Puis, comme une tempête s’empilait sur une autre, « par chance, tout a changé », a-t-il expliqué.
