Le lendemain de Thanksgiving, les habitants de la ville de Martinez, dans la Baie de San Francisco, ont été surpris de découvrir leurs maisons, voitures et jardins recouverts d’une mystérieuse substance blanche. Bien que cela ressemblât à de la cendre, aucun feu n’avait été signalé dans les environs. Les appels aux autorités locales n’ont rien donné et il a fallu plus d’un mois pour que le département de santé du comté de Contra Costa publie un avis informant les habitants que la «poussière blanche » était une substance dangereuse libérée par la Martinez Refining Co. située sur le bord nord de la ville. L’avis de santé a conseillé aux habitants de contacter les professionnels de la santé s’ils présentaient des symptômes tels que la toux ou la difficulté à respirer. Le département de la santé a également recommandé de ne pas consommer de fruits cultivés dans un sol qui avait été exposé à la substance. Les habitants de la communauté soudée, située à 30 miles au nord-est de San Francisco, ont toujours demandé à connaître les risques encourus après que 20 tonnes de catalyseurs usagés ont été projetées sur les maisons et jardins avoisinants. Ils veulent également savoir pourquoi il est si difficile d’obtenir des réponses. Bien que le comté ait lancé une enquête pour comprendre pourquoi la raffinerie n’a pas émis d’alerte, les habitants ont accusé les responsables de la santé du comté de ne pas avoir informé les résidents des dangers pour la santé. Les habitants affirment que l’avis de santé initial du 11 janvier a été vu par trop peu de gens et que ce n’est qu’après un deuxième avis le 7 mars que les gens ont réalisé qu’ils ne devaient pas consommer de fruits ou légumes cultivés dans leur jardin. Penny Bristow-Wendt, qui vit à environ un mile au sud de la raffinerie, explique que non seulement elle et sa famille ont consommé ces aliments, mais également sa mère âgée de 90 ans. Des échantillons de résidus ont révélé que des métaux tels que l’aluminium, le baryum, le chrome, le nickel, le vanadium et le zinc étaient présents. Toutefois, les responsables de la santé du comté ont assuré que les risques les plus importants étaient les effets respiratoires à court terme de l’inhalation de la pollution. Ils ont également indiqué que les problèmes de santé graves étaient généralement associés à une exposition de longue durée à des concentrations élevées de cette substance et que les recommandations avaient été émises en toute prudence. Toutefois, les résidents n’ont pas été rassurés par ces déclarations. Ils exigent de savoir à quel point la contamination s’est répandue et depuis près de quatre mois, certains demandent que les autorités sanitaires accélèrent l’échantillonnage des sols pour déterminer l’ampleur de la contamination. La Bay Area Air Quality Management District travaille sur un modèle informatique pour déterminer à quelle distance les contaminants pourraient s’être répandus et ainsi aider le comté dans ses prélèvements de sols. En attendant, le comté a constitué un comité de surveillance de onze membres, composé de résidents, d’officiels gouvernementaux et de représentants de la raffinerie. Ce comité a choisi une entreprise pour effectuer une évaluation de risque qui comprendra une analyse de sol. Les prélèvements de sol pourront commencer dès la sélection d’un entrepreneur. Les résultats des tests de laboratoire sont prévus pour le début à la mi-été. Malgré cela, les résidents estiment qu’ils ne peuvent plus attendre. Penny Bristow-Wendt, qui vit dans sa maison depuis 1998, a commencé à jardiner par pur loisir pendant la pandémie COVID-19. Mais quand les prix des produits alimentaires ont augmenté en même temps que l’inflation, elle a pris cela comme une nécessité. Elle regrette de ne pas avoir été informée plus tôt des risques de la présence de substances toxiques dans le sol de son jardin. Les résidents ont également remis en question les méthodes de communication du comté et de la ville. Les autorités disent communiquer à travers une newsletter, un site web et les réseaux sociaux. Les habitants recevront bientôt des mises à jour par courrier postal. Cependant, l’évidence concluante de toute contamination est encore à plusieurs mois.
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