Le ministre des Finances israélien, Bezalel Smotrich, s’est rendu à Paris malgré les médias israéliens indiquant l’annulation de son voyage. Également chargé des affaires civiles en Cisjordanie occupée, Smotrich est issu de l’extrême droite suprémaciste. Il n’a rencontré aucun officiel français pendant son séjour, mais a participé à une cérémonie privée en mémoire de Jacques Kupfer, militant sioniste franco-israélien, organisée par Israël is Forever, une association juive française proche des ultranationalistes.
Lors de cette cérémonie, le ministre israélien a prononcé un discours reniant l’existence du peuple palestinien. Il a déclaré: « Il n’y a pas de Palestiniens, car il n’y a pas de peuple palestinien. Le peuple palestinien est une invention qui a moins de cent ans. C’est la vérité historique, c’est la vérité biblique. Cette vérité doit être entendue ici, au palais de l’Élysée, et à la Maison-Blanche, à Washington, et les Arabes en Israël doivent l’entendre ». Des propos qui ont suscité de nombreuses réactions.
Ces propos ont été rapportés par les médias israéliens et Times of Israel, qui qualifie Bezalel Smotrich de « parlementaire d’extrême droite ». La Palestine est un sujet politique très sensible, et les propos de Smotrich ont été qualifiés de négationnistes et de racistes. La question de l’existence d’un État palestinien indépendant est un sujet de contention entre les États-Unis et Israël d’un côté, et les Palestiniens de l’autre. Les Nations unies ont reconnu l’État de Palestine en 2012, mais sa reconnaissance par Israël et les États-Unis n’est pas encore acquise.
Les réactions ont été vives suite aux déclarations de Smotrich. Le porte-parole du ministère français des Affaires étrangères, Agnès von der Mühll, a déclaré que la France ne partageait pas les propos du ministre israélien. De même, le ministère palestinien des Affaires étrangères a condamné les propos de Smotrich, les qualifiant de dangereux, d’incendiaires et de racistes. Les associations juives ont également condamné ses propos.
Le débat sur la Palestine est un sujet très controversé dans le monde entier, et les déclarations de Smotrich ne peuvent qu’alimenter les tensions. Les controverses et les tensions sont fréquentes dans la région depuis la création de l’État d’Israël en 1948 et le conflit israélo-palestinien reste l’un des sujets les plus préoccupants de la scène politique internationale. Les propos de Smotrich alimentent les hostilités et rendent la recherche d’une solution durable encore plus difficile.