La start-up Orbit Fab vient d’annoncer qu’elle allait mettre en service un prototype de sa station-service spatiale en orbite autour de la Terre d’ici à 2025. Dans une déclaration faite au site spécialisé Space.com, la jeune pousse dévoile son plan de développement.
L’entreprise, fondée en 2018 a pour but de prolonger la durée de vie des satellites, et de façon indirecte, réduire la quantité de déchets présents dans l’espace. Mais lancer une station-service à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre a un coût : 20 millions de dollars pour être précis.
Une station-service dans l’espace ?
Avec cet argent la société annonce être capable de lancer en orbite sa station-service du futur, avec à son bord 100 kilogrammes de carburant spatial, de l’hydrazine. Communément utilisée autour de la Terre par les satellites, l’hydrazine est aujourd’hui la solution numéro 1 pour maintenir un morceau de métal en orbite autour de notre planète.
Pour Adam Harris, le vice-président du développement de la société, l’offre n’existe pas encore et cette annonce a pour but de créer un nouveau marché. Présent uniquement en orbite géostationnaire (36 000 kilomètres de la Terre), la station de recharge d’Orbit Fab pourrait être utilisée par tous les satellites environnants.
Selon Jeremy Schiel, cofondateur de la société, la construction du dépôt de carburant de la « station service » est quasiment terminée. Mais l’entreprise espère pouvoir mettre en place une petite navette, capable d’aller rejoindre le satellite voulant se ravitailler. Avec cette navette, la jeune entreprise vise l’orbite basse, elle qui est la plus peuplée.
Située à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, l’orbite basse est remplie de satellites, que ce soit pour la communication, l’accès à internet avec la constellation Starlink ou encore l’entraînement des astronautes avec l’ISS qui est située dans cette zone.
Une aubaine pour le New Space ?
Cette orbite est très chargée et les entreprises y lançant des satellites veulent maximiser leur présence. Aussi bien en s’équipant des derniers capteurs et caméras qu’en amenant le plus de carburant possible. Avoir une station-service dans l’espace est donc une aubaine pour eux qui pourraient partir « plus légers ».
Pour rappel aller dans l’espace est avant tout une question d’argent et les lois de la physique font que plus un objet est lourd, plus il a besoin de carburant pour s’envoler. Mais ces mêmes lois de la gravitation expliquent que plus un satellite est chargé en carburant, plus il est lourd.
Avoir une station-service dans l’espace pourrait permettre de partir à vide, ou presque, et d’économiser des centaines de milliers d’euros sur les coups de lancement.
