Le bateau de la Garde côtière américaine Kimball est récemment rentré dans son port d’attache à Honolulu après une patrouille de 42 jours et plus de 10 000 milles nautiques dans le Pacifique occidental, jusqu’à la ville portuaire de Kagoshima, au Japon. Le Kimball, affecté au district 14 de la Garde côtière basé à Oahu, a travaillé avec des membres du 10e district de la Garde côtière japonaise pour planifier et effectuer des opérations combinées et des exercices de recherche et de sauvetage. L’équipage du Kimball a également rencontré les principaux dirigeants de la Garde côtière japonaise et a accueilli des membres du personnel du consulat américain à Fukuoka, des leaders communautaires et des médias locaux à bord du bateau pendant la visite portuaire. La déploiement, qui a pris fin le 10 mars, a été réalisé dans le cadre de l’opération Sapphire, un accord conjoint entre les gardes côtes américains et japonais signé en mai pour renforcer la coopération.
Alors que les tensions avec la Chine augmentent et les préoccupations concernant les crimes maritimes tels que la pêche illégale, que la Garde côtière américaine considère désormais comme un problème de sécurité supérieur à la piraterie en haute mer, le service cherche à renforcer la coopération avec des pays de la région. Cette semaine, les gardes-côtes du Japon et de la Chine ont échangé des accusations d’incursions illégales dans une série d’îles entre Okinawa et Taiwan, que les deux pays revendiquent : le Japon appelle les îles Senkaku tandis que la Chine les appelle Diaoyu.
Le Kimball, mis en service en 2019, est le septième bateau de sécurité nationale de classe Legend de la Garde côtière américaine et l’un des deux basés à Honolulu. Avec une longueur de 418 pieds et une largeur de 54 pieds, les navires font partie des plus grands et des plus récents bateaux de la Garde côtière, avec une autonomie d’environ 12 000 milles nautiques. Selon le communiqué de presse, la Garde côtière a remis à l’équipage du département de génie du Kimball un prix pour sa contribution au programme d’ingénierie navale du service pendant la patrouille.
« Je suis extrêmement fier des réalisations de notre équipage », a déclaré le commandant du Kimball, le capitaine Tom D’Arcy. « Le Kimball reste en première ligne du plan stratégique de la Garde côtière. Nos engagements au Japon ont renforcé nos relations avec des partenaires internationaux qui défendent une bonne gouvernance maritime. La patrouille du Kimball a réaffirmé l’engagement de la Garde côtière américaine à faciliter un Indo-Pacifique libre et ouvert. »
La Garde côtière est devenue de plus en plus importante pour la stratégie américaine dans le Pacifique ces dernières années. En chemin vers le Japon, le Kimball a également livré un hélicoptère MH-65 Dolphin de la garde côtière de la base aérienne de Barbers Point à Santa Rita, Guam, pour renforcer sa couverture aérienne dans la région.
Le personnel de la Garde côtière américaine à Santa Rita est responsable non seulement des opérations autour de Guam et des îles Mariannes du Nord, mais répond également aux demandes d’assistance des États insulaires de Palau, des îles Marshall et des États fédérés de Micronésie. Les trois pays ont tous signé des traités avec les États-Unis appelés les Compacts de libre association, qui donnent aux États-Unis accès aux eaux et à l’espace aérien de leur pays en échange d’une aide au développement, d’un voyage sans visa aux États-Unis et d’autres avantages.
Le gouvernement de Palau, en particulier, a lutté contre la pêche illégale dans ses eaux. De nombreuses nations insulaires du Pacifique ne disposent pas de marine ou de garde côtière pour défendre leurs eaux contre les opérations de pêche illégale et d’autres menaces potentielles. Les dirigeants de Palau et des États fédérés de Micronésie ont signé des accords pour de nouvelles bases américaines dans leurs pays et ont discuté de la possibilité d’installer des actifs de la Garde côtière américaine dans leurs îles pour renforcer leurs propres petites forces de police maritime.
Mais ce ne sont pas seulement les poissons que les dirigeants régionaux craignent. Les autorités palauanes ont appelé la Garde côtière américaine en 2022 pour aider à localiser un navire de recherche chinois qui avait pénétré dans leurs eaux sans permission. Un Hercules HC-130 de la Garde côtière basé à Barbers Point s’est dirigé vers Palau et a pris contact radio avec les membres de l’équipage du navire, qui ont déclaré aux Américains qu’ils attendaient une tempête. Avant d’arriver à Palau, le navire avait été repéré en train de naviguer dans les territoires maritimes de l’Inde, de la Malaisie et des Philippines.
Ce mois-ci, le président des États fédérés de Micronésie, David Panuelo, a accusé la Chine de « guerre politique » dans une lettre datée du 9 mars à d’autres dirigeants nationaux, affirmant que les responsables chinois cherchent à gagner de l’influence dans les îles du Pacifique par des pots-de-vin, des menaces et de l’espionnage. Il a écrit que les navires de recherche chinois opéraient à l’intérieur du territoire océanique des États fédérés de Micronésie pour cartographier les ressources potentielles et les voies de navigation des sous-marins sous le prétexte de la recherche.
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