Les soldats étaient méthodiques alors qu’ils passaient en revue leur équipement et se préparaient à s’aventurer dans la jungle mardi. Ils venaient d’arriver en hélicoptère à l’école de guerre en jungle de l’armée à Wahiawa – connue sous le nom d’Académie de la foudre – après avoir effectué un débarquement sur une plage en bateau et lancé une attaque simulée à la Marine Corps Training Area Bellows. Une fois leur équipement vérifié, ils se sont déplacés avec précaution dans la jungle épaisse alors que la pluie commençait à tomber et que l’humidité de l’air les enveloppait. Ils sont membres du célèbre 75th Ranger Regiment de l’Armée qui ont passé les deux dernières semaines à Hawaï. Au cours des deux dernières décennies, l’unité a été déployée en continu, effectuant des raids dangereux en Irak et en Afghanistan alors que les Rangers étaient engagés dans certains des combats les plus intenses de ces conflits. Les Rangers sont considérés comme étant parmi les soldats les mieux formés et les plus capables de l’armée.
Cependant, pour les membres de la compagnie Bravo du 2e bataillon des Rangers de la Joint Base Lewis-McChord dans l’État de Washington, l’entraînement à Hawaï s’est avéré être une expérience intimidante. Le Pentagone a déplacé son attention vers le Pacifique en raison des tensions avec la Chine, et les soldats s’entraînent en prévision d’un type de guerre très différent. En tant que formation d’opérations spéciales effectuant des missions sensibles, les membres de l’unité ne sont normalement pas autorisés à parler aux médias, mais un officier de la compagnie Bravo a parlé à Honolulu Star-Advertiser à condition que son nom ne soit pas utilisé.
« L’intention du voyage était de faire découvrir aux Rangers de la compagnie Bravo un environnement jungle car nous avons une exposition relativement minimale », a déclaré l’officier. « Nous avons beaucoup à apprendre, c’est certain. Je pense que nous devons nous forcer à lutter contre certaines connaissances et pensées institutionnelles que nous avons développées au fil du temps et au cours des deux dernières décennies, et trouver constamment des moyens de forcer nos Rangers à penser différemment que dans le passé. »
Le responsable a déclaré que l’opération dans l’eau présentait des défis, notant que bien que les Rangers s’entraînent aux opérations en bateau en suivant les cours d’écoles de Rangers, ils reçoivent des « touches intermittentes » d’entraînement dans l’eau et que l’atterrissage d’une force de raid à Bellows obligeait les Rangers à opérer « d’une manière à laquelle nous ne sommes pas très familiers dans l’histoire récente ».
Le régiment des Rangers équipe ses soldats avec l’équipement le plus avancé de l’Armée pour accomplir leurs missions. Mais dans la jungle, ils ne peuvent pas nécessairement se fier aux gadgets qui leur ont autrefois donné un avantage. Par exemple, l’officier des Rangers a déclaré que « le régiment s’est habitué à opérer la nuit et à utiliser des optiques et des dispositifs de vision nocturne », mais sous la dense canopée de la jungle, « ce n’est tout simplement pas quelque chose que vous pouvez exploiter ».
Le Lightning Academy est dirigé par la 25e division d’infanterie de Schofield Barracks. Son commandant, le général de division Joseph Ryan, qui était lui-même membre du régiment et a autrefois dirigé des Rangers en Afghanistan, a déclaré que l’installation est de plus en plus demandée comme terrain d’entraînement. Récemment, un bataillon de parachutistes de la 82e division aéroportée de Fort Bragg, en Caroline du Nord, s’est entraîné à Oahu.
« La 25e division d’infanterie est la division du Pacifique de l’Armée américaine », a déclaré Ryan. « Pendant des décennies, nous avons développé un ensemble unique de compétences et de capacités jungle que nous estimons être essentiels pour opérer dans cette région et à partager avec nos alliés et partenaires. … Nous constatons une demande croissante de formation en environnement multi-îles et de conditions tropicales et de jungle. Il n’y a pas meilleur endroit pour effectuer un entraînement difficile et réaliste que la Lightning Academy ».
Le combat dans la jungle peut être dangereux. Mardi, un Ranger de la compagnie Bravo a été blessé lors d’un entraînement en profondeur dans la jungle, souffrant d’une lacération à la jambe. Selon les responsables de l’armée, le soldat a été traité sur place par un médecin de sa peloton et a été évacué du terrain pour un traitement supplémentaire par les instructeurs de jungle de la Lightning Academy.
En Irak et en Afghanistan, les forces d’opérations spéciales telles que les Rangers poursuivent souvent leurs propres missions, largement séparément des forces conventionnelles. Mais les opérations pour lesquelles l’armée se prépare maintenant sont très différentes des opérations de contre-insurrection et de contre-terrorisme où les forces américaines avaient pris pour acquis qu’elles contrôlaient le ciel et avaient un avantage de puissance de feu. Combattre une grande force lourdement armée pourrait nécessiter que les troupes spéciales d’élite travaillent plus étroitement avec des unités conventionnelles plus grandes pour accomplir la mission.
Le responsable de la compagnie Bravo a déclaré que cet exercice a donné à ses Rangers l’occasion de pratiquer cela, car ils ont dépendu de la 25e division d’infanterie tout au long de l’entraînement. « C’est quelque chose que nous n’avions pas prévu, mais c’est une chose formidable à propos de ce voyage », a déclaré le Ranger. « La formation de mobilité avancée que nos Rangers ont reçue à la Lightning Academy était édifiante et humiliante… Nous n’avons pas cette connaissance institutionnelle, et c’est un rappel frais qu’il y a beaucoup d’éléments dans l’armée qui font des choses très différentes, et qu’il y a beaucoup à apprendre des autres organisations dans l’ensemble de l’armée. »
Dans le Pacifique, les tensions se sont intensifiées en mer de Chine méridionale, en particulier entre la Chine et Taïwan. Pékin considère Taïwan, une province autonome, comme une province rebelle, et le dirigeant chinois Xi Jinping a promis de prendre le contrôle de Taïwan par la force militaire si nécessaire. Ryan a déclaré que « plus nous pouvons exposer l’armée et la force conjointe à la région indo-pacifique, mieux c’est car la formation que nous faisons ici met en évidence l’engagement des États-Unis pour un indo-pacifique libre et ouvert ».
Le déploiement de forces militaires dans la région a suscité des craintes d’un conflit majeur dans le Pacifique. Les dirigeants militaires américains affirment que l’armée chinoise ne leur parle plus, alors que les dirigeants régionaux appellent à la diplomatie pour apaiser les tensions. Les combats sanglants en Ukraine qui ont commencé en 2022 lorsque les forces russes ont tenté sans succès de saisir Kiev ont donné un aperçu effrayant de ce à quoi pourrait ressembler un tel conflit alors que les forces russes et ukrainiennes se battent avec des chars, de l’artillerie et des avions. La guerre a déclenché la destruction de villes ukrainiennes et a tué des milliers de personnes. Les commandants militaires américains envisagent une situation où les pertes pourraient être bien plus élevées que celles qu’ils ont jamais vues et où la capacité d’évacuer les blessés du champ de bataille pourrait être lourdement restreinte.
En 2022, lors d’un exercice sur le terrain de formation de Pohakuloa, Ryan a déclaré à Honolulu Star-Advertiser: « Nous avons parlé de l’heure dorée dans des endroits comme l’Afghanistan et l’Irak, en ramenant les blessés à un niveau de soins plus élevé, dans l’heure qui suit le point de blessure. Ce ne sera tout simplement pas réaliste sur un champ de bataille comme celui-ci. » Mais bien que les tensions soient élevées dans le Pacifique, le général Charles Flynn, commandant basé à Oahu de l’US Army Pacific, a exprimé une prudence optimiste en février selon laquelle une guerre n’est pas imminente et pourrait être évitée, déclarant lors d’un événement à Washington, DC que l’armée chinoise elle-même pourrait ne pas sentir qu’elle est prête à prendre Taïwan. « La complexité d’une campagne conjointe de débarquement sur une île n’est pas une petite affaire, et vous devez être une force incroyablement professionnelle, bien formée, bien dirigée – et ils y travaillent –