Le 14 juin 2017, juste avant midi, un médecin a fait une incision près de l’aine d’un patient. Kari Kirk, représentante de la plus grande entreprise mondiale de dispositifs médicaux, Medtronic, regardait et commençait à envoyer des messages à son collègue. «Réparation des deux jambes depuis les chevilles», a-t-elle écrit. C’était une procédure assez commune au Robert J. Dole Veterans Affairs Medical Center à Wichita, Kansas, effectuée pour traiter les blocages des vaisseaux de la jambe. À portée de main se trouvaient une gamme de produits Medtronic: des tuyaux avec des lames attachées pour raser les dépôts durcis sur les parois des artères; des stents pour dilater les vaisseaux sanguins; des ballons recouverts de médicaments thérapeutiques. Chaque fois qu’un médecin met un dispositif étranger dans le corps de quelqu’un, cela comporte un risque de complication, qui peut inclure des caillots ou même nécessiter une amputation. Ainsi, les experts médicaux, les recherches et même les instructions des dispositifs Medtronic encouragent les médecins à en utiliser le moins possible. Mais, comme le révèlent les messages de Kirk, ce médecin a adopté une approche agressive. «Juste utilisé 12 [ballons recouverts de médicaments]!!», a envoyé Kirk à son collègue. «Est-ce que ça veut dire que je te dois de l’argent?», a-t-il répondu. «C’est ce que je pense!!! 🤣», a-t-elle dit. «Et maintenant 14 ballons!😳» «😜- mais seulement un stent pour l’instant??» «Pour l’instant!» Pendant que le texto continuait, son collègue répondit: «Tu vas vouloir commencer à aller au VA tout le temps.» Les messages, récemment déclassifiés dans une action en justice de lanceur d’alerte en cours, donnent un aperçu de la manière dont l’argent et la médecine se mêlent dans le florissant commerce de la maladie artérielle périphérique, une condition qui affecte 6,5 millions d’Américains de plus de 40 ans et qui est causée par l’accumulation de plaque graisseuse dans les artères, bloquant le flux sanguin vers les jambes. Les représentants des entreprises sont souvent présents lors de procédures vasculaires pour guider les médecins sur la façon d’utiliser leurs dispositifs complexes. Ce type d’accès a le potentiel d’influencer les plans de traitement, car les entreprises et leurs représentants profitent lorsque plus de leur produit est utilisé. La plainte, déposée en 2017 par un représentant commercial d’une entreprise concurrente de dispositifs médicaux, allègue un schéma de pots-de-vin illégal entre Medtronic et des employés de l’hôpital. Selon la plainte et les documents déposés dans l’action en justice, entre 2011 et 2018, les travailleurs de la santé du VA ont reçu des dîners dans des restaurants de steak, des produits électroniques Apple et des billets de NASCAR, et en retour, Medtronic a obtenu un lucratif contrat avec l’hôpital. Pendant ce temps, les représentants de l’entreprise auraient «éduqué et formé» les médecins de l’établissement, qui ont ensuite déployé les dispositifs de l’entreprise même lorsqu’il n’était pas indiqué médicalement. Indépendamment de l’action en justice de lanceur d’alerte, des enquêteurs internes au centre de Wichita ont également examiné les modèles de traitement de leurs patients vasculaires ces dernières années et ont trouvé de nombreux cas où des dispositifs médicaux ont été utilisés de façon excessive. Bien qu’il ne soit pas inhabituel de déployer plusieurs dispositifs, un expert médical de l’équipe d’enquête a constaté que les médecins du VA utilisaient parfois plus de 15 à la fois – un en a utilisé 33 -, dérogeant à la pratique standard. «C’est incroyable – il ne peut y avoir aucune base médicale valable pour enfouir autant de dispositifs dans un être humain», ont écrit des avocats représentant le lanceur d’alerte dans des actes juridiques du 20 janvier 2023. «Ce n’est pas un traitement médical. C’est de l’abus.» Le Dr Kim Hodgson, ancien président de la Société de chirurgie vasculaire et expert retenu par le plaignant, a déclaré que les conclusions de l’examen interne des données des patients soulèvent «un niveau élevé de préoccupation concernant la nécessité du traitement fourni», selon les documents du dossier. Medtronic a décliné de répondre aux questions de ProPublica, citant la procédure judiciaire en cours. «Ces allégations sont fausses et Medtronic se défend contre ces accusations en justice», a déclaré Boua Xiong, porte-parole de l’entreprise. La représentante de Medtronic, Kirk, a refusé de répondre à la demande de ProPublica pour un commentaire. L’enquête de l’hôpital a révélé qu’au cours de la même période que les procédures en question, les amputations avaient augmenté de six fois, selon des e-mails internes, mais n’avaient pas conclu si ces deux choses étaient liées. ProPublica s’est adressé au VA pour savoir si des patients avaient été blessés. Le VA «effectue un examen approfondi des soins aux patients» à l’hôpital du Kansas «y compris le nombre de dispositifs utilisés sur les patients – pour s’assurer que les vétérans n’ont pas été blessés par des procédures», a déclaré le porte-parole Terrence Hayes. Jusqu’à présent, l’enquête du VA n’a trouvé aucun «problème de qualité des soins», a-t-il déclaré, et l’enquête se poursuivra «jusqu’à ce que chaque dossier de vétéran ait été examiné». (Lisez la déclaration complète ici.) Ni le ministère ni l’hôpital n’ont pris d’action officielle contre les fournisseurs de soins médicaux, a déclaré Hayes. Le groupe médical qui avait un contrat avec le VA pour les interventions vasculaires, Wichita Radiological Group, n’a pas répondu aux demandes de ProPublica pour un commentaire, ni les médecins nommés dans la poursuite: Dr Shaun Gonda, Dr Bret Winblad et Dr Kermit Rust. Il est impossible de savoir dans les documents du dossier quels médecins ont effectué quelles procédures. Eric Barth, avocat du groupe médical, a nié les allégations dans des actes juridiques récents, qualifiant les allégations de «sans fondement»
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